Čeští reprezentanti si postup na fotbalové EURO ve Francii zajistili oproti původním předpokladům s velkým předstihem. Přitom před kvalifikací panovaly obavy z těžkého losu a nevyzrálosti týmu. Bylo totiž nutné omlazení sestavy a vyhlídka zápasů se silným Nizozemskem, bouřlivým Tureckem a nevyzpytatelným Islandem moc optimismu do žil nevlévala. Vrbovi svěřenci ale prokázali velký kus umu a po výborném startu svůj náskok před ostatními už neztratili. Jediným, kdo jim bodově zatím stačí, je Island. Jaká byla cesta národního týmu na EURO 2016?
Osm utkání, devatenáct bodů. Češi jsou po osmi odehraných duelech na druhém postupovém místě o skóre za prvním Islandem. Jisté je, že hůře neskončí. Ve hře je totiž už jen šest bodů a třetí Turecko jich ztrácí sedm. V posledních dvou utkáních tedy půjde hlavně o čest a oslavu fotbalu jako takového. Českému týmu se povedl zejména start celého programu kvalifikace, když Čech a spol. vyhráli první čtyři utkání. Na to dále navázali se střídavými úspěchy, ale náskok si bez problémů před ostatními podrželi. A to i díky ztrátám konkurence.
1. kolo: Česko-Nizozemsko 2:1
Bylo to šťastné, bylo to nečekané. Někteří toto utkání označují za klíčové v celém kvalifikačním cyklu. Po výsledkově nepovedené přípravě, kdy český výběr ani jednou nevyhrál, najednou Vrbovi svěřenci porazili čerstvě bronzový tým z nedávno skončeného mistrovství světa v Brazílii.
A historie se již nebude ptát na to, s jakým to bylo vlastně štěstím. Češi sice vedli zásluhou Bořka Dočkala, ale "tulipány" v druhé polovině dokázaly odpovědět. Chtěly přidat i druhý gól, ale nakonec to dopadlo opačně. Statisticky vyrovnané utkání zlomil v nastaveném čase Václav Pilař, k němuž se dostal balon z hlavy hostujícího obránce Janmaata, který při nepovedené malé domů hlavičkoval do tyče vlastní brány.
2. kolo: Turecko-Česko 1:2
Češi po úvodním duelu měli jisté tři body a na horkou tureckou půdu letěli dobře naladěni. Turci šli sice rychle do vedení, ale vzápětí vyrovnal Sivok. A když se domácím nepodařilo proměnit žádnou ze svých příležitostí, Bořek Dočkal vzal zodpovědnost na sebe a pohotovou střelou v 58. minutě rozhodl o dalším českém vítězství. Turecká snaha ještě vyrovnat byla v závěru marná.
3. kolo: Kazachstán-Česko 2:4
Do Kazachstánu letěla česká "repre" s obavami z místní umělé trávy a trošku nečitelného soupeře. Ale bleskový úvod ji uklidnil. Jako první se prosadil opět Dočkal. Posléze utkání s outsiderem skupiny kontrolovala. Ladislav Krejčí na začátku druhého poločasu zvyšoval již na 3:0. Soupeři se v závěru povedlo snížit jen na 1:3 a 2:4.
4. kolo: Česko-Island 2:1
Čeští fotbalisté potvrdili snový vstup do kvalifikace ještě v březnu proti Islandu. V Plzni se zápas s černým koněm skupiny ale v žádném případě nevyvíjel podle představ fanoušků. Ragnar Sigurdsson poslal ostrovní tým do vedení a domácí se dlouho nemohli oklepat. Nakonec pomohlo zase trošku štěstíčka. V závěru poločasu se trochu šťastně prosadil Pavel Kadeřábek a svou brankou poprvé rozesmutnil gólmana hostů. Island do té doby totiž v kvalifikaci neinkasoval. Sílící tlak v druhé půli pak zužitkoval český tým ještě jednou a zásluhou vlastence vyhrál i čtvrtý duel po sobě.
5. kolo: Česko-Lotyšsko 1:1
S houževnatým soupeřem se výběr Pavla Vrby napoprvé nevypořádal podle svých představ. Do šokujícího vedení outsidera poslal Višňakovs a Čechy musel opět v nastavení zachraňovat stejně jako proti Nizozemsku Václav Pilař. Byl to jediný zápas, po kterém byl trenér Vrba vyloženě rozladěný. Po skvostném úvodu to byla totiž první větší ztráta českého týmu v cestě za snem.
6. kolo: Island-Česko 2:1
A ani další duel moc radosti trenérovi nepřidal. Na Islandu Češi sice vedli, ale toto vedení podobně jako Island v Plzni neudrželi. V 60. minutě vyrovnal Gunnarsson, posléze rozhodl Sigthórsson. Tým Pavla Vrby se poprvé musel začít obávat o postup, se kterým se po výhrách v prvních zápasech začalo počítat.
7. kolo: Česko-Kazachstán 2:1
Odveta s Kazachstánem měla do českých řad přinést uklidnění. Přinesla. Ale bylo to s mnohem většími nervy, než se předpokládalo. Kazaši se už po pár minutách ujali vedení a domácí mužstvo si najednou nevědělo rady. Naštěstí Pavel Vrba sáhl ke geniálnímu tahu a o poločasové pauze poslal na trávník Milana Škodu. Kanonýr si přinesl ligovou formu ze Slavie i na reprezentační scénu a dvěma góly hlavou utkání zlomil.
8. kolo: Lotyšsko-Česko 1:2
Všichni doufali, že tohle bude poslední ostré utkání v kvalifikaci. Stačilo vyhrát v Lotyšsku, které už nemělo na postup na EURO naději, a doufat, že Turecko obere o body Nizozemsko. Scénář se už po pár minutách začal stoprocentně naplňovat. Češi brzo dali dvě branky, stejně tak Turecko. Nakonec soupeř ještě kousal, když se mu povedlo snížit. Síly na vyrovnání mu ovšem nestačily. A když Turecko vyhrálo s Nizozemskem 3:0, bylo jasno.
