Stal se senzací letošní sezony a nyní je i nejlepším hráčem Premier League. Pětadvacetiletý Alžířan Riyad Mahrez získal oficiálně cenu pro nejlepšího hráče sezóny, kterou udílí samotná hráčská asociace. Největší úspěch své kariéry má však stále ještě před sebou. Stačí udělat poslední krok. On i celý Leicester už si plně uvědomují, že titul je opravdu blízko.
"Hodně se bavím s N'golo Kantém a myslím, že to bylo někdy v lednu, když jsme spolu poprvé začali mluvit o lize. Tehdy jsme si říkali ... "Představ si...jen si představ, co kdyby...", ale to trvalo asi třicet vteřin, potom už jsme si řekli, že se musíme jen koncentrovat na svou práci a pak se uvidí. Stále to bylo všechno hrozně daleko, zbývalo asi patnáct kol do konce," vzpomínal Mahrez na konverzaci s jeho francouzským spoluhráčem, který byl mimochodem také nominován na hráče roku.
Narážel tak na fakt, že si v Leicesteru dlouho nepřipouštěli, že mohou vyhrát titul. I sám Ranieri vždy vehementně opakoval, že se myšlenkami na titul skutečně nezaobírají: "Jsi hodný Gary, ale my o titulu opravdu nepřemýšlíme", odpověděl Ranieri Garymi Linekerovi v jeho televizním rozhovoru v polovině sezóny, když bývalý hráč Leicesteru Lineker připomněl, že jsou Ranieriho svěřenci stále v čele tabulky.
"Nyní už jsme v situaci, kdy si říkáme: Jsme blízko, ale ještě zdaleka není hotovo, Tottenham je nám stále v patách. Pořád se musíme koncentrovat na každý zápas, protože utkání jsou těžká. Stále ještě není rozhodnuto," konstatoval Mahrez pro britský Daily Telegraph.
Mahréz zažívá skutečně neuvěřitelnou sezónu. Když v roce 2014 přestupoval z druholigového francouzského Le Havru za 400 000 liber do stejně tak druholigového Leicesteru, jistě netušil, co ho čeká. V první sezóně dokázal s Liškami postoupit do nejvyšší anglické soutěže. V druhé se na poslední chvíli zachránit v Premier league. Ve třetí pak vážně útočit na titul a ještě se stát prvním africkým hráčem, který kdy získal ocenění pro nejlepšího hráče celé sezóny. Pokud se mluvilo o Vardyho příběhu jako o hollywoodském trháku, pak dal Mahréz scénáristům předlohu k jeho filmovému pokračování.
Toto všechno se událo přesně dva roky a tři měsíce poté, co odehrál své první utkání na Britských ostrovech. Mahrez však netušil, že před ním žádný africký hráč takového úspěchu nedosáhl.
"Nevěděl jsem to, ale jsem opravdu velice pyšný. Je to něco velkého, Didier Drogba a všichni ostatní afričtí hráči byli mnohem lepší než já, nevím, proč to ocenění také nedostali. A co ocenění hráči z let minulých, jako je Thiery Henry, Cristiano Ronaldo nebo Gareth Bale? Oni jsou opravdové superhvězdy. Já? Teprve začínám svoji kariéru. Musím na sobě stále hodně pracovat, takže uvidíme v budoucnu", doplnil alžírský fotbalista.
Přestože se narodil ve Francii, reprezentuje zemi svého otce, Alžírsko. Minulé léto podepsal s Leicesterem nový kontrakt na čtyři roky, případní zájemci si budou muset hodně připlatit. Jeho tržní hodnota sice byla v roce 2014 půl milionu liber, dnes si ho však Lišky cení na 22 milionů liber.
Mahrez: Nemyslím si, že byste v budoucnu mohli něco podobného vidět
"Nemusíme být nervózní, protože jsme nikdy nebyli favoriti na titul. Je to pro nás jen jakýsi bonus. Pokud se nám to podaří, bude to skvělé, pokud ne, tak je to zkrátka život. My jsme Premier League vyhrát nemuseli, nepatříme k velkým klubům v Anglii," uvedl Mahrez.
Zároveň však potvrdil slova svého manažera Claudia Ranieriho. Ten totiž nedávno přiznal, že pro Lišky je tato šance otázkou "buď teď, nebo nikdy". "Ano, nemyslím si, že byste v budoucnu mohli něco podobného vidět. Je to neuvěřitelné," dodal.
Mahrez prý začal opravdu věřit v šance na titul ve chvíli, kdy jeho Leicester porazil Manchester City na jejich stadionu 3:1. Alžířan se na této důležité výhře podílel jednou brankou. Současně s tím připomněl i svého otce, Ahmeda, který zemřel, když mu bylo patnáct. Právě on byl prý pro Riyada tou hlavní podporou v jeho začátcích, kdy dělal vše pro to, aby se stal profesionálním fotbalistou. Zároveň si Mahréz nedokázal vybavit, že by i jako dítě kdy získal nějakou individuální trofej.
Mahrezova kariéra je také inspirací pro spoustu mladých hráčů, kteří do této chvíle nevěřili, že by se mohli dostat na takovou úroveň. "Nerad to říkám, ale je možné, že jsem skutečně inspirací pro mladé hráče," řekl pětadvacetiletý fotbalista. "Nerad však hovořím sám o sobě," dodal Mahrez se skromností sobě vlastní.
Aby Lišky získali mistrovská titul a napsali tak možná největší příběh v novodobé historii anglického fotbalu, musí získat alespoň šest bodů. Tedy v případě, že Tottenham bude ve zbývajících třech zápasech stoprocentní. Leicester se utká ještě s Manchesterem United, Evertonem a Chelsea, takže slovy Riyada Mahreze, nečeká je rozhodně nic jednoduchého.
