Dočkají se? Fanoušci kanadských hokejových klubů cítí šanci. Zastoupení celků ze Severní Ameriky bude velmi pravděpodobně nejvyšší za posledních 10 let. Účast ve Stanley Cupu už mají jistou Vancouver, Winnipeg, Calgary a Montreal. Ohromnou příležitost má navíc rozjetá Ottawa. Urve Kanada svůj 44. pohár pro vítěze nejslavnější hokejové soutěže?
Souhrnně - ze Západní konference jistě postupují Vancouver, Calgary a Winnipeg na šestém, sedmém a osmém místě (pořadí se ještě může měnit). Jediný neúspěšný v této konferenci byl, jako již tradičně v posledních letech, Edmonton Oilers. Slavný klub skončí na předposlední 13. pozici, horší je už jen Arizona, která navíc na dálku soupeří o celkové poslední místo v celé soutěži s Buffalem (kvůli lepší pozici na draftu).
Ve Východní konferenci je jistým postupujícím Montreal, nejúspěšnější mužstvo historie dle počtu získaných Stanley Cupů (24; následuje Toronto se 13 poháry a Detroit s 11). A aby nebylo kanadské radosti málo, obrovskou šanci na účast v play-off má i Ottawa. Týmu z hlavního města stačí k jistotě jeden bod z posledního zbývajícího utkání ve Philadelphii, které už "o nic nejde". Když budou mít Sens štěstí, nebudou potřebovat ani ten zmíněný bod.
Kanada, kolébka hokeje, tak může mít po předlouhých 10 letech znovu 5 zástupců ve Stanley Cupu. Naposledy se tak stalo v ročníku 2003/04. Tehdy se účastnila stejná pětice s výjimkou Winnipegu (tehdejší Atlanty) - na místo něj si zahrálo Toronto. K radosti Kanaďanů to ale tehdy nestačilo; pravda, mnoho nescházelo. Calgary se sice proklestilo do finále, tam ale podlehlo Tampě, kterou za úspěchem dotáhl fenomenální Martin St. Louis (nyní NY Rangers).
Ptáte se, kdy naposledy pohár skutečně doputoval do druhé největší země světa? Čekání je skutečně delší než to, které pravidelně zažíváme na poště. Stalo se tak v sezoně 1992/93, tehdy uspěl Montreal. Před ním to byl Edmonton (1990/91) a Calgary (1989/90). Od té doby se do finálové série prokousala pětice kanadských výběrů, žádný ale neuspěl.
A jak jsou karty rozdány letos? Největší šance se přikládají Vancouveru na západě a Montrealu na východě. Canucks loni převzal kouč John Tortorella (předtím NY Rangers), do play-off se ale nedostal. Před letošním ročníkem ho vystřídal do té doby ne příliš známý Willie Desjardins, který si vede skvěle. Vancouver věří v duo spolehlivých gólmanů - jak Eddie Läck, tak Ryan Miller (nedávno opustil marodku) mohou modrobílé dresy dovést daleko.
V ofenzivě se navíc do top formy vrátili dvojčata Henrik a Daniel Sedinovi, mezi elitu týmu patří i český útočník Radim Vrbata, na jehož střelecké schopnosti se bude hodně spoléhat.
Na druhé straně montrealští Canadiens platí za jednoho z největších favoritů vůbec. Jejich hlavní zbraní je životní sezona brankáře Careyho Price, který je v takřka všech statistikách, jež u maskovaných mužů sledujeme, nejlepší. K tomu přičtěme výkonné opory P. K. Subbana, Tomáše Plekance nebo Maxe Paciorettyho.
A zbytek? Winnipeg a Calgary mohou překvapit, bez šance rozhodně nejsou. Jets chytli v závěru základní části skvělou formu podpořenou brilantními výkony brankáře Ondřeje Pavelce, Flames se těsně nad čarou drží většinu sezony. No a Ottawa Milana Michálka? Pokud se do Stanley Cupu skutečně kvalifikuje, a šance je obří, tak z toho plynoucí euforie může dělat divy.
Do konce základní části zbývají dva hrací dny, poslední zápasy se hrají v noci na neděli. Poté budeme znát dvojice týmů, které se střetnou v prvním kole Stanley Cupu. Vyhraje poslední duel sezony americký, nebo kanadský celek?
