Měl být jednou z největších hvězd slavné NHL, už jenom jeho vstup do zámořské ligy připomínal radostnou chůzi rozkvetlou alejí. Jenže pohled přes růžové brýle začala střídat šedá mračna reality. A v těch se americký gólman Rick DiPietro nakonec definitivně ztratil.
Když si jej v roce 2000 vybrali newyorští Islanders jako absolutní jedničku draftu, dveře úspěšné budoucnosti se mu otevřely dokořán. Jeho kvality byly známé, mít ho v týmu toužilo daleko více klubů. Všichni manažeři tušili, že až se tenhle klenot obrousí, jeho zář nepůjde přehlédnout.
DiPietro tehdy skutečně začal povedeně. Tým jinak marných Ostrovanů často držel, zvykl si na záplavu střel soupeřů, které se na něj přes rozpačitou obranu Islanders valily jako voda z protržené hráze.
V roce 2006 byl DiPietro nominován jako brankářská jednička týmu Spojených států na zimní olympiádě v Turíně a tentýž rok na podzim podepsal u Islanders gigantický patnáctiletý kontrakt na 67,5 milionu dolarů. Dítě štěstěny, řekl si tehdy kdekdo.
Jenže za pár měsíců už bylo všechno jinak. V březnu 2007 utrpěl DiPietro otřes mozku v utkání s Montrealem, když vyrazil k modré čáře pokrýt puk a srazil se s protihráčem. Poté, co se uzdravil a znovu navlékl lapačku, přišel druhý otřes v bitvě proti Rangers. A slibná kariéra se proměnila v nekonečné výletování po doktorech.
Doma v ordinaci
"Jsem soutěživý hráč a jsem zvyklý na to, že jsem v úzkém sepětí se zbytkem týmu. To je vlastnost, kterou lídři mají," vykládal DiPietro, když si stěžoval na raketově klesající počet odchytaných zápasů.
Patálie ale nekončily. Následovala operace kyčle, opakované problémy s meniskem. A fanoušci své dříve milované hvězdě začali přezdívat "Rickety DiPietro" - "Chatrný DiPietro". Od sezony 2008 do ročníku 2012 nastoupil rodák z Winthropu jenom ve 47 zápasech a vedení Islanders časem definitivně došlo, že tahle investice nemá budoucnost.
Vysedávání na lavičce náhradníků proložené pendlováním na farmu teď klub završil tím, že pohaslou hvězdu umístil na listinu nechráněných hráčů. Z té si může DiPietra vzít kterýkoliv jiný tým. Z jeho megakontraktu ještě schází osm let v hodnotě 36 milionů.
Zpečetěný nezájem ze strany dlouho vyčkávajícího a vstřícného klubu DiPietra srazil ke dnu. "Vyrvali mi srdce, probodli jej, hodili do toaletní mísy a spláchli," řekl gólman v rozhovoru pro News 12 Long Island. Později svá slova zmírnil s tím, že mluvil v depresích.
Jedno je ale jasné. Třináctiletá cesta od triumfálního prvenství v draftu teď míří na farmu v Bridgeportu. V dresu tamějších Sound Tigers se bude nyní jednatřicetiletý gólman snažit zapomenout na smůlu, která ho smetla z hvězdného nebe. Na to se už rozmrzelý "Rickety" zřejmě nikdy nevrátí.
"Poslední léta plná zranění mě naučila, abych si maximálně užíval to, co zrovna dělám. Nakonec jde stejně o jediné - soutěžit a vyhrávat. A o to se chci snažit dál," rozloučil se s NHL DiPietro.
