Hrací systém play-off NHL je v tomhle možná trochu krutý. Dva nejlepší kluby základní části se totiž potkají už ve druhém kole vyřazovacích bojů. Washington, který získal Prezidentský pohár pro nejlepší tým dlouhodobé soutěže, se střetne se silným Pittsburghem, jehož ambice nemohou být menší než obhajoba loňského Stanley Cupu. A brzké střetnutí těchto týmů znamená jediné - na ledě se proti sobě znovu postaví dvě obrovské hvězdy současného hokeje.
Sidney Crosby vs. Alexander Ovečkin, díl třetí. Kanadská superstar se s tou ruskou v minulosti na klubové scéně potkala v play-off už dvakrát. A s větším sebevědomím by mohl jít do blížící se série Crosby, v obou případech se totiž z postupu radovali jeho Penguins.
Kapitáni svých týmů se poprvé vzájemně střetli v roce 2009 ve stejné fázi Stanley Cupu jako letos. Do paměti hokejových fanoušků se zapsal především úžasný druhý zápas série. Při výhře Capitals 4:3 tehdy obě nejsledovanější postavy daly hattrick. "Dokonalé sportovní představení, Star Wars jak se patří," psalo se v Americe. Ovečkin v celé sérii nakonec nasbíral působivých čtrnáct bodů, jeho kanadský rival o jeden méně.
Ačkoliv individuální souboj těsně ovládl Rus, větší radost měl nakonec neméně produktivní "Sid". V extrémně vyrovnané sérii, v níž muselo třikrát rozhodovat až prodloužení, totiž Pittsburgh zvládl klíčový sedmý zápas a pokračoval na cestě za Stanley Cupem. Pak porazil Carolinu, ve finále Detroit - a Crosby si mohl navléct první prsten pro vítěze slavného poháru.
Ovečkin musel vstřebat zklamání. To pak přišlo i o rok později na reprezentační scéně, kdy ve čtvrtfinále olympijských her ve Vancouveru přejela Kanada hrdé Rusko 7:3 a také získala prestižní zlato. Další bod pro Crosbyho. Ruský střelec jako by v klíčových soubojích nestačil.
Opakovanou šanci na přímou odplatu dostal loni. Byla to vlastně totožná situace jako v letošní sezoně - druhé kolo play-off, dva nejlepší týmy Východní konference proti sobě. Jak to dopadlo, není těžké uhodnout. V šesti zápasech postoupil Pittsburgh a podobně jako v roce 2009 nakonec dokráčel až k zisku jedné z nejslavnějších sportovních trofejí. Co naplat, že Ovečkin opět získal víc než bod na zápas, Penguins byli jako tým lepší.
Washingtonské prokletí
Obě hvězdy vstoupily do NHL společně v sezoně 2005/2006, od té doby se v zámořské lize utkaly na ledě už čtyřiapadesátkrát. Vzájemnou bilanci má lepší Crosby, celkové individuální statistiky zase Ovečkin. "Myslím, že mezi námi je vzájemný respekt," odpověděl Kanaďan během letošního utkání hvězd na otázku, jak neustálé srovnávání s Rusem vnímá. "Oba vždycky chceme vyhrát a udělat pro svůj tým všechno. Řekl bych, že to se dá očekávat pokaždé, když budeme hrát proti sobě," doplnil ještě.
Takže se je na co těšit, především Ovečkin má ohromnou motivaci konečně zlomit kletbu, která jeho Washington v play-off provází. Však považte, Capitals s ním v sestavě ještě ve vyřazovacích bojích nikdy nepřešli přes druhé kolo! To pak skvělé výkony v základní části naprosto ztrácejí hodnotu. Je jisté, že ruský útočník by tři Prezidentské poháry i svých šest ocenění pro nejlepšího střelce ligy vyměnil za trofej, která mu pořád uniká. Co víc, on se ke Stanley Cupu nikdy ani výrazně nepřiblížil.
Letos to s odhodlaným Washingtonem chce změnit. Crosby však opět bude - jako už tolikrát - proti. Další "hvězdná válka" začne v noci na pátek českého času, nařiďte si budíky, bude to stát za to.
