Hokejisté Los Angeles budou od středy soupeřem New Yorku Rangers ve finále Stanleyova poháru, který před dvěma lety vyhráli. Rozhodlo o tom jejich vítězství 5:4 v prodloužení v sedmém finále Západní konference na ledě Chicaga, díky němuž se Kings stali prvním týmem v historii NHL, který vyhrál všechny tři úvodní série play-off v sedmi zápasech, navíc ten rozhodující pokaždé na hřišti soupeře.
"Králové" přitom v rozhodujícím duelu prohrávali s obhájci Stanley Cupu po necelých devíti minutách hry už 0:2 zásluhou Brandona Saada a Jonathana Toewse. Pak sice Jeff Carter a Justin Williams dvěma trefami v rozmezí 51 sekund manko smazali, jenže pouhých 12 sekund po vyrovnávacím gólu vrátil Blackhawks vedení Patrick Sharp.
Ve druhé třetině hosté znovu srovnali skóre díky Tyleru Toffolimu, ale do třetí třetiny šli opět s náskokem domácí. V 39. minutě jim ho zajistil v přesilové hře svou druhou trefou v utkání Sharp. Jak se ale později ukázalo, pro Chicago to vzhledem ke střelecké převaze v prostřední části 16:4 bylo málo.
Hubené vedení hájili Blackhawks do 53. minuty, kdy se po nahození Dustina Browna prosadil pohotovou dorážkou Marián Gáborík, s 12 zásahy nejlepší střelec play-off. Vítězný gól pak padl po necelých šesti minutách prodloužení a jeho autorem byl obránce Alex Martinez, jehož střela od modré čáry se před brankou otřela o obránce Chicaga Nicka Leddyho a nad ramenem brankáře Coreyho Crawforda zaplavala do sítě.
Kings tak dotáhli do vítězného konce i třetí sérii, v níž měli namále. V 1. kole prohrávali se San Jose už 0:3 na zápasy, ve 2. kole vedli nad Anaheimem 2:0, ale pak prohráli třikrát v řadě a znovu byli na pokraji vyřazení. "V letošním play-off už jsme se vyhrabali z nejhoršího tolikrát, že jsme si před třetí třetinou řekli, proč bychom to nemohli dokázat dneska zase," řekl útočník Justin Williams, který je specialistou na zápasy číslo 7. V kariéře ho hrál už posedmé a počtrnácté skóroval.
Výjimečná série
Takovou sérii jako s Chicagem ale možná ještě nezažil. Podle hráčů i řady komentátorů šlo o jednu z nejpozoruhodnějších sérií za poslední roky. "Bylo to asi sedm nejemotivnějších zápasů, které jsem kdy hrál," přiznal kapitán Kings Dustin Brown. "Zaprvé kvalitou obou soupeřů a zadruhé způsobem, jakým jsme zápasy vyhrávali i ztráceli. Bylo to opravdu vzrušující," dodal Brown.
Finálová série mezi Los Angeles a New Yorkem Rangers začne ve středu v Kalifornii. Poprvé od roku 2007, kdy se ve finále utkaly Anaheim a Ottawa, v ní nebudou mít zastoupení čeští hokejisté.
"Ještě nejsme zdaleka v cíli. Pořád jsme ve třech čtvrtinách naší cesty. Je před námi velká výzva," konstatoval Williams, jenž patřil k oporám i ve finále 2012, kdy Kings porazili 4:2 na zápasy New Jersey. "Tehdy jsme vyhráli pohár poprvé a byl to pro většinu z nás nejlepší pocit v kariéře. Teď si to chceme zopakovat," burcoval mužstvo další pamětník obránce Drew Doughty.
Vyřazením Chicaga padla možnost, že by po 16 letech znovu došlo na obhajobu vítězství. Naposledy to dokázali v roce 1998 Detroit Red Wings. "Obhájit Stanley Cup je těžké. Ale stejně těžké je vyhrát ho i poprvé, nebo ne?" pokrčil rameny smutný obránce Chicaga Duncan Keith. "Prohráli jsme ve třetím kole v sedmém zápase v prodloužení. Rozhodla jediná střela," naznačil, jak těžko se Blackhawks smiřují s porážkou.
| Semifinále play-off NHL |
| Západní konference - případný 7. zápas: Chicago - Los Angeles 4:5 v prodl. (konečný stav série 3:4). |
