V noci z pondělí na úterý se v Pittsburghu odehraje první duel letošní finálové série play-off NHL. Domácí obhájci titulu se postaví proti překvapivému vyzyvateli z Nashvillu. Již první zápas může naznačit, kdo bude letos kralovat nejslavnější hokejové soutěži na světě.
Do letošních vyřazovacích bojů vstupovali oba soupeři zcela odlišně. Pittsburgh byl druhým nejlepším týmem základní části, postup měl zajištěný již dlouho dopředu a mohl se soustředit jen na vyladění formy pro klíčovou část sezony. Nashville se díky nevyrovnanosti Západní konference v posledních zápasech již také nemusel strachovat o své místo mezi elitou, na druhou stranu, do play-off postoupil až z poslední množné osmé příčky.
Cesta do finále
To přisoudilo Predators nejsilnější tým západu a jednoho z největších aspirantů na titul Chicago. V prvních dvou duelech na hřišti trojnásobného šampiona z posledních osmi let byl sázkovými kancelářemi vypsán kurz na výhru Nashvillu kolem 3,5. Na Blackhawks přitom lehce pod 2 ku 1.
I přes nepříznivé předpoklady dokázali hráči se šavlozubým tygrem na dresu první dva zápasy na ledě soupeře vyhrát. Překvapená parta kolem hvězdného Patricka Kanea nedokázala nájezdníkům z Tennessee vůbec vzdorovat a padla i ve zbývajících dvou zápasech série. Největší překvapení letošního play-off bylo na světě. Navíc Nashville jasně ukázal, že je potřeba s ním počítat.
Mezi přednosti týmu z města proslaveného country hudbou patří perfektně organizovaná obrana, za kterou stojí prakticky neprostupná zeď v podobě finského obra v brance Pekky Rinneho. To dokazují i čísla, Nashville obdržel v nadstavbové části suverénně nejmenší počet gólů, průměr má pod dvě obdržené branky na zápas. Navíc nenechal žádnou sérii dojít až do rozhodujícího sedmého zápasu, St. Louise i Anaheim porazil 4:2 na zápasy.
Cesta Pittsburghu do vysněného finále byla o mnoho složitější. V prvním kole si sice smlsnul na překvapení sezony z Columbusu, ale v další sérii ho čekal Washington. "Hvězdné války" mezi lídrem týmu z hlavního města Alexandrem Ovečkinem a nejlepším střelcem sezony Sidneym Crosbym přinesly napínavé bitvy, které vyvrcholily až sedmým zápasem. V něm prokázal větší vůli po vítězství Pittsburgh a postoupil do finále konference proti Ottawě.
Ta měla být papírově slabší, ale trápila Penguins až do konce. Konferenční finále muselo rozhodnout až prodloužení sedmého zápasu. V něm opět uspěl Pittsburgh. Nashville bude chtít souboj o Stanley Cup ukončit před rozhodujícím zápasem, tam by se totiž mohly projevit nulové zkušenosti Predators s vypjatými zápasy o všechno oproti bohatým zkušenostem soupeře.
Pro čtvrtý "nejmladší" tým v NHL je už finálová účast velkým úspěchem. Jeho soupeř stojí před zajímavou výzvou, obhájit Stanley Cup. Klub z Tennessee už letos jednoho šampiona dokázal v klidu vyprovodit z play-off a jistě to bude chtít zkusit i s loňskými mistry.
Crosby a spol. vs. Pekka Rinne
Souboj o titul bude především soubojem střelců z řad Penguins s nedobytnou brankou Pekky Rinneho. Finský gólman drží naděje Nashvillu na zisk Stanley Cupu. Jeho výkony jsou stabilní, chytá bez zbytečných chyb, nevyráží puky, a nedovoluje tak soupeřům dorážet. Jenže teď bude čelit největší útočné síle play-off.
V první desítce kanadského bodování vyřazovacích bojů má Nashville jediného zástupce, kterým je švédská hvězdička Filip Forsberg, ten táhne ofenzivu svého týmu. Při zranění produktivního Ryana Johansena se navíc ukázali jako dobří střelci i hráči ostatních formací nejen elitní pětky.
Ale na druhé straně se skrývá útočná síla jako hrom. Mezi nejproduktivnějšími šesti hráči má Pittsburgh čtyři zástupce, přičemž Jevgenij Malkin je vůbec nejlepším mužem nadstavbové části. Finálová klání také ukážou, jestli často kritizovaná "supervýměna" P. K. Subbana za dlouholetého kapitána Sheu Webbera měla smysl.
Kdyby bouřlivák Subban po pouhém roce v novém klubu zvedl nad hlavou vysněnou trofej, dočkali by se fanoušci jistě mnoha zajímavých vystoupení, kterými je kanadský obránce proslaven.
