Hokejisté Los Angeles jako čtvrtý tým v historii NHL otočil sérii z 0:3 na 4:3. Kings dokonali senzační obrat čtvrteční výhrou 5:1 na ledě San Jose. V rozhodujícím utkání prvního kola play-off uspěl i New York Rangers, který udolal doma Philadelphii 2:1. Kompletní osmičku postupujících uzavřela Minnesota, jež v sedmém duelu vyhrála v Coloradu 5:4 v prodloužení .
Z českého pohledu se směrem k blížícímu se mistrovství světa a tvorbě kádru jedná o nejlepší možné výsledky, neboť znamenají konec sezony v zámoří pro Tomáše Hertla, Jakuba Voráčka a Jana Hejdu. Všechny tři bude v souvislosti s pozvánkou do reprezentace kontaktovat kouč Vladimír Růžička, který už před rozhodujícími bitvami uvedl, že má o ně zájem.
| 1. kolo play off NHL: |
|
Východní konference - 7. zápas: San Jose - Los Angeles 1:5 (0:0, 1:2, 0:3) |
Hertlova asistence nepomohla
San Jose přitom s přispěním Hertla vstřelilo první gól zápasu, když mladý český útočník v úvodu druhé třetiny přihrál z rohu kluziště na modrou čáru skórujícímu Mattu Irwinovi. Ještě před druhou přestávkou ale otočili zápas Drew Doughty a Anže Kopitar a ve 45. minutě navýšil náskok Kings Tyler Toffoli.
V závěrečné zoufalé snaze domácích zpečetili postup Dustin Brown a Tanner Pearson góly do prázdné branky. Kings velkolepým obratem v sérii navázali na Toronto (1942), New York Islanders (1975) a Philadelphii (2010) a v dalším kole se střetnou s Anaheimem.
"Je to výsledek toho, že jsme jako tým už nějakou dobu pospolu. Je pak snazší se vyhrabat ze situace, kdy jste na dně. Věříte si, věříte systému a o tom to je," vysvětloval obrat kapitán týmu Brown, jenž svým nešetrným zákrokem způsobil Hertlovi v prosinci zranění kolena a dlouhou herní pauzu.
Český mladík před sérií uvedl, že ji proto bude brát osobně a že se chce Kings pomstít vyřazením. Ve svém premiérovém play off v NHL zaznamenal Hertl pět bodů, jenže to nestačilo.
Rozhodující zápas se lámal za stavu 1:1, kdy domácí promarnili tři přesilové hry. V jedné z nich připravil gólman Jonathan Quick zákrokem na brankové čáře o vedoucí trefu Patricka Marleaua. Jen tím dokumentoval zmar Sharks, kteří v posledních třech zápasech dali jen dva góly.
"Jejich obrana nás dostala. Hráli v ní těsně a navíc jejich gólman byl ve formě, jak obvykle v této fázi sezony bývá," uvedl kapitán domácího mužstva Joe Thornton po utkání, v němž Sharks zasypali Quicka 40 střelami.
Žraločí prokletí jménem Kings
San Jose tak opět nevykročilo ze svého stínu a po nadějné základní části brzy vyklidilo pole v bojích o Stanley Cup. V posledních dvou sezonách vypadlo vždy se svým velkým rivalem z Los Angeles v sedmi duelech.
"Loni jsme ale byli blíž, i když jsme teď v sérii vedli 3:0. Nevím, jaké bylo skóre v posledních čtyřech zápasech (5:18), ale utkání nekončila těsně. Bohužel naši hlavní tahouni přestali dávat góly," řekl trenér Sharks Todd McLellan.
Rangers získali klíčový náskok v prostřední části brankami Daniela Carcilla a Benoita Pouliota, hosté v závěrečné třetině už pouze utkání zdramatizovali trefou Jasona Akesona. Domácí, kteří i pošesté v klubové historii zvítězili v sedmém duelu ve své hale Madison Square Garden, narazí v dalším kole na Pittsburgh.
"Nehráli jsme ve druhé třetině dost dobře na to, abychom tento zápas vyhráli. Oni se v ní dostávali do šancí a dvakrát skórovali. My jsme ve třetí snížili a dobře jsme je ještě zatlačili, ale to už bylo příliš pozdě," uvedl Voráček.
"Zápas číslo 7, prohra 1:2, nemohlo to být těsnější. Bojovali jsme až do konce a prokázali vnitřní sílu, což je pro náš mladý tým skvělé. Tyhle zkušenosti nás posílí," doplnil kapitán Flyers Claude Giroux.
Rangers se oklepali z den staré porážky 2:5 a soupeře udolali zásluhou zlepšené obrany, kterou podpořil 26 zásahy brankář Henrik Lundqvist. Hráči z New Yorku opět prokázali pevné nervy, neboť třetím rokem za sebou postoupili z úvodního kola po sedmizápasovém dramatu.
"Ale myslím si, že jsme byli v sérii lepším týmem. Diktovali jsme tempo hry téměř v každém zápasu a předváděli jsme velmi slušné výkony. Zasloužili jsme si jít dál," prohlásil Lundqvist.
Zklamaný Roy: Ještě to bude bolet
Minnesota v utkání čtyřikrát smazala jednobrankový náskok soupeře, v posledním případě v 58. minutě. Vyrovnanou sérii, v níž se čtyřikrát prodlužovalo, rozhodl v čase 65:02 druhým gólem v utkání Nino Niederreiter. Wild vyhráli v play off sérii poprvé od roku 2003 a v semifinále Západní konference se utkají s obhájcem trofeje Chicagem.
"Je to neuvěřitelný pocit. Přesně o takových momentech sníte, když jste malí. A jsem šťastný, že se mi to stalo i ve skutečnosti," řekl nadšený autor vítězného gólu. "Podle mě dnes rozhodlo srdce," popsal rozdílový faktor utkání, ve kterém poprvé v sérii zvítězil hostující celek.
Wild v utkání přišli o brankáře Darcyho Kuempera, který v závěrečné třetině odstoupil kvůli zranění. "Nevím, jak je to vážné. Naštěstí máme na tomto postu více kvalitních hráčů," reagoval trenér týmu Mike Yeo. Zápas dochytal Ilja Bryzgalov.
Pro domácího kouče Patricka Roye skončila jeho první trenérská sezona stejně jako aktivní hráčská kariéra v roce 2003 - vyřazením v sedmém zápase s Minnesotou. "Nejtěžší na tom je, že už se zítra nevrátíme a nebudeme se připravovat na Chicago. Je těžké přijmout, že už je konec. A jsem si jistý, že zítra to bude bolet ještě více," dodal Roy.
Přesto může být spokojen s obratem, jaký Avalanche v sezoně udělali. Zatímco loni skončili v soutěži předposlední, letos postavili prognózy před startem ročníku na hlavu a v základní části obsadili třetí místo.
