Hvězdný útočník Steven Stamkos poprvé dotáhl svůj tým, jímž je v celé jeho dosavadní kariéře Tampa Bay, až do finále play-off NHL. V něm se Lightning postaví Chicagu, na jehož straně budou bohaté zkušenosti ze závěrečných bitev o Stanley Cup. Pětadvacetiletý střelec však věří, že floridský celek se s novou situací dokáže vypořádat.
Zatímco Blackhawks se objeví již ve třetím finále za posledních šest sezon a v obou předchozích případech byli úspěšní, v týmu "Blesků" se radoval ze zisku Stanleyova poháru pouze finský útočník Valtteri Filppula, který uspěl s Detroitem před sedmi lety. Kromě něho se ve finále objevilo už jen trio Brian Boyle, Anton Stralman a Brenden Morrow, jenž by v případě úspěchu rozšířil řady prestižního Triple Gold Clubu.
"Mít zkušenosti je určitě skvělá věc, ale tím vším si v různých fázích musíte sami projít, abyste je získali," uvedl Stamkos pro server NHL.com. "Když to vezmu z našeho pohledu, tak si myslím, že v průběhu play off jsme jako tým hodně vyrostli. Na jeho začátku jsme také neměli zkušenosti se sedmým zápasem série a teď už ji každý z nás má," řekla jednička draftu v roce 2008.
Modrobílá jízda pokračuje
Tampa finále doslova vydřela. Sedmý zápas potřebovala hned v prvním kole proti Detroitu, pak vyřadila Montrealem 4:2 na zápasy, ale ve finále Východní konference proti New York Rangers došlo na klíčovou sedmou bitvu znovu.
"Každý z nás už je teď také vítězem konference, což na začátku vyřazovacích bojů také nebyl. Tohle všechno musíte okusit na vlastní kůži, abyste zkušenosti získali a postup do finále je dalším krokem k našemu poslednímu cíli, jímž je Stanley Cup," prohlásil Stamkos.
Kapitán mužstva, které loni na úvod play-off neuhrálo jediný zápas s Montrealem a dvě sezony předtím ve vyřazovacích bojích zcela chybělo, přiznal, že postup do finále ještě úplně nevstřebal. "Abych byl upřímný, myslím si, že mi to naplno dojde, až když bude vhozeno úvodní buly finále," řekl Stamkos.
Všichni hráči se podle něj musí soustředit výhradně na to, co je čeká na ledové ploše. "Je mi jasné, že budeme pod drobnohledem. Média nám budou věnovat velkou pozornost a finále bude doprovázet spousta věcí okolo. My se ale musíme soustředit na to, co je pro nás hlavní. A tím je hra samotná. To je to, na co se připravujeme," uvedl Stamkos.
Kouč Jon Cooper dal svým svěřencům po rozhodující výhře 2:0 na ledě Rangers krátké volno, aby alespoň na chvíli mohli zcela zapomenout na hokej. "Potřebovali jsme trochu odpočinku a na hráčích bylo vidět, jak jim to pomohlo. Je to pro nás fenomenální jízda, která stále pokračuje a hráči jsou z toho unešení. Ale bylo dobré, že mohli na chvilku vypnout," prohlásil Cooper, který má v kádru i českého útočníka Ondřeje Paláta a obránce Andreje Šustra.
