Do dobře známého prostředí zavítal obránce Zbyněk Michálek na finální přípravu české hokejové reprezentace před Světovým pohárem. V Pittsburghu působil v letech 2010 až 2012 a je jediným hráčem v týmu Josefa Jandače, který oblékal dres Penguins. Tedy klubu, jehož barvy hájila řada českých hokejistů a první polovinu své kariéry v NHL v něm strávil Jaromír Jágr.
"Jsou to pěkné vzpomínky. Je to sportovní město, lidi tady sport podporují a mají ho rádi. Každý zápas bylo vyprodáno, lidi nás poznávali skoro každý den. Byla to velká změna oproti tomu, co bylo v Arizoně," řekl Michálek v rozhovoru s novináři.
"Já se přiznám, že jsem ještě neviděl město, kde tolik lidí chodí po městě v dresech. Když ne Penguins, tak Steelers nebo Pirates," poukázal Michálek na zájem i o americký fotbal a baseball. "Na každém rohu se tady o tom každý baví a člověk se tomu nevyhne. Lidi tady sport milujou, to město je tím známé. Postavilo krásný stadion, možná jeden z nejlepších v celé lize."
Lidé jej oproti Arizoně poznávali na ulici. "V Arizoně chodil každý den, kamkoliv chtěl, a nikdo ho nepoznal. Tady hokej mají lidi opravdu rádi, takže kamkoliv jsem šel, ať už do restaurace, nebo do obchodu nakoupit jídlo, tak mě tam lidi poznávali," řekl třiatřicetiletý odchovanec Jindřichova Hradce.
Nepodařený přestup
Lituje, že při jeho angažmá Pittsburgh nenaplnil očekávání a v obou sezonách vypadl v prvním kole play off. "Šel jsem do týmu, který má šanci na Stanley Cup. Ambice byly hodně vysoké a tým byl kvalitní. Byl to velký neúspěch," uvedl Michálek.
Mělo to ale podle něj i objektivní příčiny. "Pamatuju si, že v té době bylo hodně zraněných. Jednu sezonu nám chyběli v play off Crosby i Malkin a v druhé sezoně měl Crosby problémy s otřesem mozku, takže jsem si s ním za ty dvě sezony pořádně ani nezahrál," řekl Michálek.
Nevšedním zážitkem byl zápas pod širým nebem Winter Classic první lednový den roku 2011. Na Heinz Field pro americký fotbal tehdy Penguins zdolali před 68.111 diváky Washington 3:1. "Byla velká rivalita Ovečkin - Crosby, byl to parádní zážitek. Akorát si pamatuju, že tenkrát nebylo nic moc počasí. Hráli jsme a pršelo, bylo hodně teplo, led byl hodně nekvalitní. To byla jediná negativní zkušenost, jinak to bylo všechno kolem perfektně zvládnuté," vzpomínal Michálek.
Život v Pittsburghu byl podle něj také příjemný. "Nebydlel jsem v centru, ale trošku mimo, poblíž tréninkové haly. Bylo to tam klidný, hodně zeleně. Potkal jsem tady hodně hodných a příjemných lidí," řekl.
Oproti Phoenixu, odkud po pětiletém působení do Pensylvánie přišel, si musel zvykat na jiné počasí. "Byla to velká změna z Arizony, kde pořád svítilo sluníčko. Tady je to v zimě jako v Čechách, je tu chladněji," uvedl Michálek, který byl v červnu 2012 vyměněn zpět do Arizony (bývalého Phoenixu).
"Šel jsem sem s tím, že chci vyhrát Stanley Cup a bohužel to nevyšlo. Pak přišly nějaké změny a musel jsem to přijmout, ať se mi to líbilo, nebo ne. Byla to parádní zkušenost do života i do hokeje. Já bych neměnil, jsem rád, že jsem si tady zahrál. Lituju, že jsem Stanley Cup nevyhrál a nedostal se někam dál, ale to je hokej," dodal Michálek.
