Měla to být před 60 lety, 11. června 1955, příjemná sobota. Na závodní okruh v Le Mans se tehdy vydaly celé rodiny, které bažily po spatření rychlých vozů v akci. Trať obklopilo na čtvrt milionu diváků. A 83 z nich se už domů nevrátilo... Mercedes, v němž zahynul Pierre Levegh, totiž prolétl hrazením, zabíjel, a postaral se tak o nejstrašnější tragédii v historii motoristického sportu.
V roce 1955 se legendární závodu 24 hodin v Le Mans účastnilo 76 automobilů. Na startu stály porsche, ferrari, maserati, jaguary či mercedesy. Do jednoho z nich usedl i padesátiletý Francouz Levegh, jemuž triumf dvakrát těsně unikl. Měl poslední šanci.
Dvě hodiny a 19 minut po startu, který je v Le Mans charakteristický dobíháním jezdců do kokpitů aut, se vozy blížily k hlavní tribuně. První byl Mike Hawthorn, druhý Lance Macklin a třetí Levegh, následovaný Juanem Manuelem Fangiem - legendou formule 1. Vedoucí jezdec chtěl nejprve zajet do boxů, ale svůj plán si rozmyslel a vrátil se na trať. Macklin na to zareagoval, nicméně dostal smyk. Levegh už nemohl včas uhnout.
Srážka jej v rychlosti 240 kilometrů za hodinu odhodila na ochrannou bariéru. Mercedes se ve vzduchu převrátil a jako neovladatelný aeroplán vlétl do řad diváků. Těžký vůz ještě ve vzduchu explodoval, pilot ihned zemřel. Výbuch rozmetal do okolí tisíce úlomků z vozu. Bilance v přeplněném hledišti byla strašlivá. Všude krev, zranění lidé a doslova oddělené kusy těl. Zemřelo 83 osob, asi 120 lidí byla vážně zraněna.
V závodu se však pokračovalo! Z piety odstoupily jen dva zbývající mercedesy. O tragédii věděli pouze diváci v okolí. Pořadatelé byli bezradní, jak z okruhu naráz dopravit desítky tisíc lidí. Argumentem byl i fakt, že by panika znemožnila rychlý zásah zdravotníků. Smutný maraton vyhrál Jaguar s piloty Ivorem Buebem a Hawthornem, kteří dosáhli rekordu s průměrnou rychlostí 170,5 km/h. Počet mrtvých byl také rekordní - vymazal 13 nebožtíků a 27 raněných ze závodu v německém Weybergu (1952).
Experti se neshodli, kdo za tragédii mohl, ale nejvíce jich dávalo vinu Hawthornovi, který nezvládl situaci. Sám to i v soukromí bezprostředně po nehodě údajně přiznal, později ale všechno popřel. Jiní přičítali vinu Macklinovi, který se nepodíval do zrcátek. Někteří zase poukazovali na Leveghův věk, mrtvý pilot se navíc nemohl bránit. Oficiálně byli všichni piloti osvobozeni i kvůli nedostatečnému zabezpečení okruhu.
Smutná událost na francouzském okruhu měla dalekosáhlé důsledky. Vedla k diskusi o zlepšení bezpečnostních podmínek. Byl zvětšen odstup mezi závodícími a diváky. Značka Mercedes-Benz odstoupila z vrcholných šampionátů a své vozy vrátila na trať až v roce 1987. Švýcaři dokonce závody na okruzích nadobro zakázali a zákaz byl odvolán teprve v roce 2007.
