Dinosauři měli štěstí. Na chvíli

Nebýt asteroidu nebo jiné přírodní katastrofy, která před 200 miliony lety způsobila globální vymírání, dinosauři by se nikdy nestali pány světa. Takže když o 135 milionů let později jiný asteroid jejich éru ukončil, neměli právo stěžovat si na nepřízeň osudu.

Paleontologové se až dosud domnívali, že dinosauři museli být něčím jedineční, když se jim podařilo zvítězit nad konkurenty a na desítky milionů let ovládnout planetu. Výzkum publikovaný v dnešním vydání časopisu Science ale ukázal, že dinosauři zřejmě nijak výjimeční nebyli. Měli prostě štěstí.

Zdatnější konkurenti

Před 200 miliony lety žily vedle sebe dvě velké skupiny archosaurů. Do jedné patřili dinosauři a ptakoještěři, do druhé paleontologové řadí předky dnešních krokodýlů. Ale tato druhá skupina tehdy byla mnohem rozmanitější. Patřili k ní dvounozí i čtyřnozí predátoři, neohrabaní býložravci i hbití všežravci všemožných tvarů a velikostí. Obývali podobná prostředí jako dinosauři a pravděpodobně jim konkurovali. Byli si s dinosauři tak podobní, že je si je v minulosti paleontologové občas pletli.

Porovnání více než pěti set znaků na fosilních kostrách ukázalo, že tehdejší konkurenti dinosaurů byli dokonce rozmanitější a početnější. "Kdybychom se ocitli v pozdním triasu před 210 miliony lety a měli bychom si tipnout skupinu, která jednou ovládne Zemi, žádný rozumný sázkař by si na dinosaury nevsadil," říká Steve Brusatte, jeden z autorů studie.

Katasrofa pro jedny, výhra pro druhé

Před 200 miliony lety ale Zemi postihla katastrofa, pravděpodobně dopad asteroidu. Druhou možností je intenzivní sopečná činnost vedoucí k nárůstu koncentrace CO₂ v atmosféře a k dramatickým klimatickým změnám.

Výsledkem bylo masové vymírání, kterému padli za oběť téměř všichni konkurenti dinosaurů. Přežila jediná linie, předkové dnešních krokodýlů. Proč dinosauři uspěli, zatímco se jejich konkurenti poroučeli do učebnic paleontologie? "Nevíme. Ale předpokládáme, že v tom nebylo nic víc než prosté štěstí," říká Brusatte.

Pro masová vymírání způsobená přírodní katastrofou je typické, že vymírání probíhá z velké části náhodně. Mnohdy vymřou druhy, které byly dosavadním podmínkám lépe přizpůsobené, zatímco dosud méně zdatné druhy se štěstím přežijí.

V poslední době se také ukazuje, že vzestup dinosaurů neproběhl tak rychle, jak se paleontologové domnívali. Měl dvě výrazné fáze. V době, kdy se dinosauři vyvíjeli paralelně se svými konkurenty ze sesterské skupiny (v období před 216 až 204 miliony lety), se objevily především velcí sauropodní býložravci, z nichž nejznámější je asi obrovitý brachiosaurus. Další dinosauři, například menší opancéřovaní býložravci nebo známí predátoři tyranosaurus a velociraptor, se objevili až po katastrofě, která smetla jejich konkurenty.

Kdyby příbuzní krokodýlů nepodlehli katastrofě, mohli Zemi ovládnout oni. A nebýt asteroidu, který o 135 milionů let později vyhubil dinosaury, neuvolnila by se pro změnu cesta savcům. Dnes bychom nejspíše připomínali malé, nenápadné "krysy" a třásli bychom se ve křoví strachy, že nás zašlápne mládě brachiosaura.

Foto: Profimedia, Arthur Weasley, Steve Brusatte