Australští vědci chtějí zamést orbit. Laserovým smetákem

Australští vědci chtějí likvidovat potenciálně nebezpečné vesmírné smetí v okolí Země pomocí laserů. Paprsky by objekty zpomalovaly, a urychlily tak jejich pád a shoření v atmosféře. 

"Chceme vesmír vyčistit, abychom se vyhnuli rostoucímu nebezpečí kolize a předešli takovým událostem, jaké zachytil film Gravitace," sdělil Matthew Colless, který působí ve Výzkumném středisku astronomie a astrofyziky při Australské národní univerzitě.

Film Gravitace mexického režiséra Alfonsa Cuaróna líčí katastrofu, kterou na oběžné dráze způsobí řetězové srážky vesmírného odpadu, které se nevyhnou družicím ani orbitální stanici. Snímek získal na letošním udílení Oscarů nejvíce těchto filmových cen - sedm.

I když jde v tomto příběhu o fikci, ke střetům mezi úlomky už ve skutečnosti došlo. "Katastrofická vlna kolizí, které rychle zničí všechny satelity, je už nyní reálná," poznamenal další pracovník australského střediska Ben Greene.

Nové výzkumné centrum, které by se mělo zabývat problematikou kosmického prostředí, má zahájit sledování nejmenších kusů vesmírného odpadu a předvídání jejich trajektorií v polovině letošního roku. Využívat k tomu bude observatoř Mount Stromlo na okraji australské metropole Canberry.

Cílem bude pomocí laserových paprsků vypuštěných ze Země odklonit z letových drah odpad, jako jsou například vysloužilé satelity nebo odhozené palivové stupně nosných raket či jejich trosky. Jednotlivé zasažené kusy se mají zpomalit a poté rychleji klesnout do atmosféry, kde neškodně shoří.

Australské centrum na programu spolupracuje s různými domácími, ale i zahraničními firmami a institucemi, jako jsou americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) nebo Lockheed Martin.

NASA a Evropská kosmická agentura ESA odhadují, že kolem Země nyní létá přes 23 tisíc úlomků větších deseti centimetrů. Většina z nich se přitom pohybuje ve výškách do 2000 kilometrů, tedy v prostoru, v němž krouží i družice a Mezinárodní vesmírná stanice (ISS).
Podle NASA naši planetu nyní obíhá kolem 500 tisíc kusů odpadu větších než pingpongový míček. Ale velice malých fragmentů o průměru alespoň jeden milimetr může být více než 100 milionů.

Problém vesmírného smetí je stále vážnější, proto vědci z různých zemí spolupracují při projektování metod likvidace odpadu. Jednou z nich je právě využití laserů, jak se k tomu chystají v Austrálii. Jiné postupy zahrnují vypouštění jakýchsi sběračů trosek, které by i se zachyceným nákladem shořely v atmosféře. Uvažuje se také o opětném využívání alespoň některých zařízení vysloužilých aparátů, takže by nebylo nutné vypouštět další družice.