Paleontologům se po úsilí trvajícím 35 let podařilo zrekonstruovat podobu velkého vyhynulého tučňáka, který žil v třetihorách na Novém Zélandu. Použili k tomu kosti ze dvou různých exemplářů a kostra současného tučňáka patagonského jim posloužila jako vodítko.
Z výsledku rekonstrukce, zveřejněné v časopise Journal of Vertebrate Paleontology, vyplývá, že 25 milionů let starý tučňák kairuku byl vysoký 1,2 metru, měl protáhlý zobák a velká křídla. Pojmenování dostal podle maorského slova kairuku, které ve volném překladu znamená "potápěč vracející se s potravou".
Snahu o sestavení jeho kosterní podoby vedla především skutečnost, že tento pták má nezvyklý tvar těla, který je odlišný od všech žijících i vyhynulých druhů tučňáků na Zemi.
"Kairuku byl na poměry tučňáků elegantní pták se štíhlým tělem a dlouhými křídly, ale zároveň s krátkýma, silnýma nohama," říká spoluautor studie Dan Ksepka z americké Severokarolínské univerzity. "Kdybychom dělali rekonstrukci extrapolací podle délky jeho křídel, pak by nám vyšla výška kolem 1,8 metru," dodal.
Před pětadvaceti miliony let byl Nový Zéland atraktivním místem pro tučňáky k životu, protože nabízel jak dostatek potravy, tak bezpečí. Většina nynějšího státu byla tehdy ještě pod vodou a izolované kamenité shluky země chránily tučňáky před predátory, uvedli autoři studie.
Novozélandský kairuku ale není největší tučňák, jaký kdy na světě žil. Přinejmenším dva druhy objevené v Peru měřily kolem 1,5 metru.
