Při letech do teplých krajů nebo péči o mláďata musí ptáci vydržet dlouho o hladu. Lidské tělo se s hladověním vyrovnává pomocí hormonu leptinu. Vlastní ho i mnoho dalších obratlovců. Od ptáků ovšem až doteď znám nebyl.
Výzkum leptinu je zajímavý kvůli epidemii obezity, která v poslední době postihuje zejména průmyslové země. Podle čísel Světové zdravotnické organizace mělo v roce 2008 1,4 miliardy lidí na zeměkouli nadváhu. Obézních z toho bylo 300 miliónů žen a 200 miliónů mužů. Leptin snižuje chuť k jídlu. Jeho absence, nebo absence receptoru − molekuly, jejímž prostřednictvím buňka přijímá signály z okolí - pro něj, způsobuje nezřízené tloustnutí. Leptin totiž řídí ukládání tuků. Jeho prostřednictvím udržuje tělo rovnováhu mezi příjmem a výdajem energie.
Z tohoto pohledu bylo podivné, pokud by ptáci, zvířata, která často procházejí dlouhodobým hladověním, leptin nebo nějakou jemu podobnou molekulu nevlastnili. Dlouho to tak ale vypadalo. Skupina biologů vedená Jeremym Prokopem z Akronské univerzity v americkém státě Ohio však zjistila, že ho přece jen mají.
V časopise PLoS ONE popisují objev úseku DNA, podle kterého vzniká molekula podobná leptinu v genomu sokola stěhovavého, kachny divoké a zebřičky pestré. Příbuzný gen našli i v dědičných knihovnách plazů a paryb. Ptáci pravděpodobně zapínají gen v jiných tkáních než savci, což hledání leptinu ztížilo.
Najít stejný úsek kódu v genomech dalších ptáků by teď už nemělo být složité. Kromě vztahu k výzkumu obezity by objev ptačího leptinu mohl mít i další praktický význam. Mohl by se hodit chovatelům, kteří se snaží vylepšit kvalitu drůbežího masa.
