Žijeme v hvězdné soustavě, která má okolo čtyř set miliard hvězd. Vypadá jako placka, v níž je většina hmoty rozdělena do čtyř hlavních ramen. Aspoň si to vědci myslí. Těžko se mohou na naši Galaxii podívat zvenku.
Když chtějí astronomové zjistit, jaký má naše hvězdná soustava tvar, jsou odkázáni na pozorování hvězd okolo a měření jejich vzdáleností. Výsledky mohou porovnávat s tvarem jiných galaxií, které zvenku vidět jsou. V padesátých letech minulého století došli hvězdáři ke shodě, že se naše galaxie podobá třeba galaxii Větrník, která je od nás vzdálená přibližně jednadvacet milionů světelných let. Její hmota je rozdělena do několika ramen. Podle měření výskytu oblaků mezihvězdného plazmatu vyšlo najevo, že hlavní ramena naší Galaxie jsou čtyři.
Před pěti lety se o mapování Mléčné dráhy pokusil i Spitzerův vesmírný dalekohled, který vidí v infračervené oblasti světelného spektra. Měření ze Spitzerova teleskopu potvrdila existenci jen dvou hlavních ramen místo čtyř.
Autoři nové studie, která vyšla minulý týden v časopise Monthly Notices of the Royal Astronomical Society tvrdí, že jsou ramena opravdu čtyři. Její první a zároveň korespondující autor se jmenuje James Urquhart. Pracuje v Radiastronomickém institutu Maxe Plancka v Bonnu.
Výzkumníci dali dohromady data ze sledování přibližně 1750 velmi hmotných hvězd v naší Galaxii pomocí radioteleskopů v Austrálii, Číně a ve Spojených státech. Velmi hmotné hvězdy si vybrali, protože zaniknou dřív, než se přemístí z jednoho galaktického ramena do jiného. Pro hvězdu platí, že čím je větší, tím rychleji žije a tím mladší zemře. Život hvězd jako je naše slunce se měří v miliardách let. Jejich hmotnější kolegyně však mohou žít i pouhé miliony let.
Hvězdy v galaxii obíhají okolo jejího středu. Než zaniknou, mohou ji stihnout mnohokrát celou obkroužit. Těžké hvězdy rychle žijící však zaniknou dřív, než se jim to podaří. Zůstanou proto celý život zhruba v místech, kde vznikly. "Vědci studující vznik hvězd, jako já, vyrůstali s myšlenkou, že na naše Galaxie má čtyři ramena. Jsem rád, že se nám ji podařilo potvrdit," prohlásil Urquhart.
