Kosmická loď Apollo 13 svého plánovaného cíle, a to přistání třetí posádky na Měsíci, nedosáhla. Po explozi kyslíkové nádrže však astronauti díky pomoci odborníků na Zemi dokázali závadu vyřešit a bezpečně se vrátit zpět domů. Let Apolla 13, který trval necelých šest dní, je označován jako "nejúspěšnější neúspěch v historii kosmonautiky". Skončil 17. dubna 1970 přistáním lodi v Pacifku.
Apollo 13 bylo sedmým pilotovaným letem stejnojmenného vesmírného programu USA. Posádku lodi tvořili velitel Jim Lovell (jeho matka měla české kořeny), Fred Haise a John Swigert. První dny letu šly hladce, 13. dubna se ale v řídícím středisku z reproduktorů ozvalo: "Houstone, máme tu problém." Apollu 13 totiž vybuchla jedna z kyslíkových nádrží a následky byly vážné. Hlavní starostí tří mužů na palubě se tak rázem stalo, jak misi vůbec přežít.
"Po explozi kyslíkové nádrže služebního modulu se kolem rozptýlily tisíce částeček. Navigace byla velmi ztížená. Zvyšovala se také koncentrace kysličníku uhličitého v kabině. Dalším problémem, který bylo třeba vyřešit kvůli správné navigaci k Zemi, se stalo manévrování lunárním modulem, na kterém byla připojena servisní část. Museli jsme se naučit znovu řídit," vzpomínal Lovell.
Cesta k záchraně posádky Apolla 13 vedla přes intenzivní komunikaci s řídícím střediskem v Houstonu, které o návrat astronautů bojovalo čtyři dny. Odborníci se mimo jiné rozhodli využít pro návrat poškozené lodi gravitační sílu Měsíce, který astronauti nakonec jen obletěli. Klíčové také bylo, zda při sestupu vůbec vydrží tepelný štít. Vše ale nakonec dobře dopadlo a Lovell, Haise a Swigert v pořádku přistáli na Zemi.
Dramatický příběh inspiroval v roce 1995 hollywoodského režiséra Rona Howarda k natočení filmu Apollo 13. Vycházel přitom z Lovellových zážitků, které popsal v knize Ztracený Měsíc. Divácky úspěšný snímek, v němž roli Lovella ztvárnil Tom Hanks, získal dva Oscary. Sám Lovell si zahrál epizodní roličku kapitána letadlové lodi, na které po napínavém letu posádka skončila.
