Stejně jako loni bez účasti českých cyklistů odstartuje v pátek v Belfastu slavný etapový závod Giro d'Italia, tradičně první z trojice nejprestižnějších podniků Grand Tours. Letošní 97. ročník závodu nazývaného také jako "Corsa rosa" (Růžový závod) se ponese ve znamení uctění památky slavného italského vrchaře Marca Pantaniho.
Páteční týmová časovka v severoirské metropoli načne přes 3445 kilometrů dlouhou cestu rozdělenou do 21 etap, jež čeká na závodníky před dosažením cíle 1. června v Terstu. V Severním Irsku a potažmo v Irsku se pojede tři dny, celkem téměř 430 kilometrů, pak se peloton přesune do Itálie.
Právě s ohledem na tento přesun přibyl do programu den volna navíc, během celého závodu jsou tak netradičně tři dny odpočinku místo dvou. Trať je označována za vyváženou; obsahuje tři časovky, osm finišů pro sprintery, devět etap pak bude končit v kopcích nebo horách. Poté, co byl loni vynechán kvůli zimnímu počasí a sněhu, je opět zařazen vyčerpávající výstup na vrchol Stelvio.
Giro za dobu existence vyhráli hned v 68 případech italští jezdci, celkem se o triumf domácích barev podělilo 41 cyklistů. Na startu letošního ročníku budou tři z nich: Michele Scarponi (2011), Ivan Basso (2006 a 2010) a Damiano Cunego (2004). Sestavu těch, kteří budou usilovat o zopakování svého triumfu, doplňuje Kanaďan Ryder Hesjedal (2012).
Chybět bude naopak loňský vítěz Ital Vincenzo Nibali, který se chce soustředit na úspěch na Tour de France. Stejné je to i v případě dalších hvězd první velikosti. Síly na Tour šetří rovněž Španěl Alberto Contador, britský obhájce loňského prvenství z Paříže Chris Froome i jeho stájový kolega a vítěz Tour de France 2012 Bradley Wiggins. Z elitních sprinterů chybí Slovák Peter Sagan a Brit Mark Cavendish.
Mezi favority na zisk růžového trikotu by tak měli patřit především bývalý vítěz Tour de France Australan Cadel Evans, Kolumbijci Rigoberto Urán, který loňským druhým místem na Giru dosáhl svého nejlepšího umístění na Grand Tours, a Nairo Quintana (loni na Tour druhý), Španěl Joaquim Rodríguez či právě Basso.
Pro šestatřicetiletého Itala, který se v minulosti zařadil mezi dopingové hříšníky, může jít o poslední vystoupení na Giru. Sám Basso touží po dobrém výsledku, v opačném případě prý může po sezoně skončit nejen jeho kontrakt se stájí Cannondale, ale i on v pelotonu. "Inteligentní sportovec pozná, jaké je jeho místo, a je schopen rozpoznat své vlastní limity," řekl deníku Gazzetta dello Sport.
Věří však, že ještě může zabojovat o zkompletování hattricku. "Vím, lidé si myslí, že mám to nejlepší za sebou. Já ale věřím, že to není pravda. Nejezdím teď sice moc dobře, ale mé svědomí je čisté. Jsem pořád stejně ambiciózní a chci odjet dobré Giro. Jsem pořád soutěživý. Jak moc, to uvidíme velmi brzy. Giro mě však vždy velmi motivuje," prohlásil Basso.
Evans už oslavil dokonce sedmatřicetiny, ale prožívá zatím velmi dobrou sezonu a může se těšit podpoře přední stáje BMC Racing. "Mám v zádech silný tým a věřím, že si povedeme dobře. Těžko říci, jak se mi zamlouvá trasa. Giro je trasou vždy nejtěžší z Grand Tours. Je tu hodně finišů v horách a já vím, že příští tři týdny musím být v nejlepší formě. A být dobrý i v časovkách," prohlásil Evans.
Trasa Gira zahrnuje tři výstupy na počest Pantaniho, vítěze závodu z roku 1998, kdy triumfoval rovněž na Tour de France. Od jeho smrti po předávkování kokainem uplynulo letos deset let. Prvním bude v 8. etapě oblíbený tréninkový kopec populárního "Piráta" Monte Carpegna na trase z Foligna do Montecopiola, dalšími pak ve 14. a 15. etapě Santuario di Oropa a Montecampione, místa Pantaniho slavných etapových vítězství.
