V sobotu 11. června 1955 byly silnice v okolí francouzského města Le Mans ucpané přijíždějícími diváky. Konal se zde totiž další ročník legendárního vytrvalostního závodu 24 hodin Le Mans, na kterém se čekala velká bitva mezi stájemi Mercedes, Jaguar, Ferrari a Aston Martin. Na závodní okruh v Le Mans se vydaly celé rodiny, které bažily po spatření rychlých vozů v akci. Trať obklopilo na čtvrt milionu diváků. A 83 z nich se už domů nevrátilo. Mercedes, v němž zahynul Pierre Levegh, totiž prolétl hrazením, zabíjel a postaral se tak o nejstrašnější tragédii v historii motoristického sportu.
Legendárná vytrvalostní závod 24 hodin v Le Mans, s tradicí od roku 1923, se před pětašedesáti lety jel mimořádně rychle. Zúčastnilo se jej 76 automobilů. Na startu v 16.00 stály vyrovnány nejlepší ze sportovních vozů té doby. Do jednoho z nich usedl i padesátiletý Francouz Levegh, původním jménem Bouillin, jemuž triumf dvakrát těsně unikl.
Dvě hodiny a 19 minut po startu, který je v Le Mans charakteristický dobíháním jezdců do kokpitů aut, se vozy blížily k hlavní tribuně. První byl Mike Hawthorn, druhý Lance Macklin a třetí Levegh, následovaný Juanem Manuelem Fangiem - legendou formule 1. Vedoucí jezdec chtěl zajet do boxů, Macklin na to zareagoval, nicméně dostal smyk. Levegh, který se ho chystal předjet, už neměl kam uhnout.
Srážka jej v rychlosti 240 kilometrů za hodinu odhodila na ochrannou bariéru. Mercedes se ve vzduchu převrátil a jako neovladatelný aeroplán vlétl do řad diváků. Těžký vůz ještě ve vzduchu explodoval, pilot ihned zemřel. Výbuch rozmetal do okolí tisíce úlomků z vozu. Jako granát dopadl mezi diváky utržený motor, rovněž utržená přední náprava kosila jejich řady. Bilance v přeplněném hledišti byla strašlivá. Všude krev, zranění lidé a doslova oddělené kusy těl. Zemřelo 83 osob, asi stovka lidí byla vážně zraněna.
V závodu se však pokračovalo! Z piety odstoupily jen dva zbývající mercedesy. O tragédii věděli pouze diváci v okolí. Pořadatelé byli bezradní, jak z okruhu naráz dopravit desítky tisíc lidí. Argumentem byl i fakt, že by panika znemožnila rychlý zásah zdravotníků. Smutný maraton vyhrál Jaguar s piloty Ivorem Buebem a Hawthornem, kteří dosáhli rekordu s průměrnou rychlostí 170,5 km/h. Počet mrtvých byl také rekordní. Do té doby byla nejhorší tragédií při automobilovém sportu nehoda s třinácti mrtvými a 27 raněnými ze závodu v německém Weybergu v roce 1952.
Masakr z Le Mans měl dalekosáhlé důsledky. Francouzská vláda diskutovala o zlepšení bezpečnostních podmínek, firma Mercedes-Benz ihned vystoupila z vrcholných šampionátů a své vozy vrátila na trať až v roce 1987. Švýcaři dokonce závody na okruzích nadobro zakázali.
