Za poslední desetiletí se z málo známé rostliny dvěstěkrát sladší než cukr stalo globální odvětví o hodnotě čtyř milionů dolarů (89 milionů korun). Objevila se všude, od nápojů firmy Coca-Cola až po kečupy Heinz. To není špatný začátek pro produkt, o kterém si mnoho lidí myslí, že má hořkou pachuť. Stévie, kterou lze zpracovat na sladidlo bez kalorií, prorazila jako alternativa cukru.
Spotřeba této rostliny se podle organizace Euromonitor International v letech 2011 až 2016 ztrojnásobila. Na prodeji sladidel má zatím jen malý podíl, firmy jako je Cargill a ED&F Man Holding ale investují čím dál víc, a to i do zlepšení její chuti.
"Je to trh, který má obrovský potenciál růstu," cituje agentura Bloomberg šéfa divize společnosti ED&F Man Jonathana Hugha. "Vidíme mnoho investičních příležitostí." ED&F Man obchoduje s komoditami.
Najít nízkokalorické sladidlo, které nemění chuť ikonických značek, je už dlouho cílem potravinářského průmyslu, zvláště v době globální epidemie obezity a nárůstu výskytu cukrovky. Během let se objevila uměle vytvořená sladidla, jako je aspartam a sukralóza. Mnoho spotřebitelů se však obává vedlejších účinků těchto přípravků anebo toho, že obsahují chemické přísady.
Stévie se dodává na trh jako přírodní sladidlo, protože pochází z rostlinných extraktů. Nemá skoro žádné kalorie a má nulový glykemický index. To znamená, že ji mohou konzumovat i diabetici. Rostlina pojmenovaná po španělském botanikovi stovky let roste v Jižní Americe. Pozornost přilákala v roce 2008, kdy americká společnost Cargill, jedna z největších zemědělských firem světa, představila v USA sladidlo Truvia na bázi stévie.
Poptávka se pak začala rychle zvyšovat, včetně roku 2011, kdy Evropská unie schválila použití stévie v potravinách. Nyní se dá najít v salátových zálivkách, žvýkačkách a dokonce i v obličejových ubrouscích pro miminka. Rostlina, které vyhovuje slunečné a teplé počasí, se pěstuje na mnoha místech včetně Paraguaye, Keni, Číny, USA, Vietnamu, Indie, Argentiny a Kolumbie.
Za posledních pět let se objevilo více než deset tisíc potravinových produktů a nápojů, které obsahují stévii. Více než 70 procent jich bylo představeno v posledních třech letech, uvádí malajsijský producent stévie PureCircle, kterého částečně vlastní obchodník s komoditami Olam International.
Největší potravinářský koncern světa, švýcarská společnost Nestlé, používá stévii v ovocných džusech v Brazílii, instantních kávových nápojích v Jižní Koreji a v ledovém čaji Nestea. Největší světový výrobce prémiové čokolády Lindt & Sprüngli uvedl, že jeho divize Russell Stover představí v USA na podzim čokoládu se stévií. Největší výrobci nealkoholických nápojů Coca-Cola a PepsiCo již přidávají stévii do svých dietních nápojů.
Králem sladidel ale zůstává cukr, podle konzultační společnosti LMC má na trhu podíl kolem 83 procent. Stévie se také stále potýká u spotřebitelů s potížemi, protože v mnoha formách má hořkou pachuť. Poptávka zatím pokračuje v růstu, i když od roku 2012 prudce zpomalila a loni se zvýšila o 2,1 procenta na 1038 tun, uvádějí údaje Euromonitoru. Zlepšení chuti by však podle analytika Euromonitoru Johna Georgeho mohlo tempo růstu opět zrychlit. Výrobci již testují nové přípravky.
Cargill hodlá v roce 2018 představit novou generaci stévie nazvanou EverSweet. Podle firmy bude snazší ji vyrobit ve velkém množství a nebude mít žádné náznaky chuti lékořice. ED&F Man plánuje letos nový produkt, který je podle něj "prakticky k nerozeznání" od cukru.
