Poprvé v historii samostatné české extraligy, jejíž 27. ročník začne ve čtvrtek předehrávkou mezi Spartou a Plzní, čeká nejhorší tým soutěže po základní části přímý sestup do první ligy. Velkým lákadlem bude start legendy Jaromíra Jágra, jehož Kladno je zpět mezi elitou po pěti letech. Zpestření dlouhodobé fáze obstará 4. ledna souboj pod širým nebem, kdy se v Drážďanech utkají Litvínov a Sparta. Favorité jsou podobní jako v předchozím ročníku.
Sestup do první ligy už nemůže nejhorší celek po 52 kolech základní části odvracet jako dosud ve čtyřčlenné baráži, kterou hrály dva týmy z nejvyšší soutěže a finalisté play off první ligy. "Přímé postupy a sestupy považuji za sportovně nejspravedlivější," uvedl prezident hokejového svazu Tomáš Král.
V sezonách 1994/95 a 2006/07 se z extraligy nesestupovalo, jinak se hrála baráž. Místo ní už ale rovnou nahradí poslední tým extraligy vítěz první ligy. "Jsem přesvědčený o tom, že v novém formátu je to spravedlivější i v návaznosti na nižší soutěže. Myslím, že to přinese zase nový náboj," prohlásil na dnešní tiskové konferenci v Praze ředitel extraligy Josef Řezníček.
Přiznal, že ne všem se rázná změna zamlouvala. "Já jsem ale rád, že se baráž zrušila. Dodnes smekám klobouk, že jsme se z první ligy dostali nahoru přes baráž. Myslím, že je to takhle dobré pro hokej i pro mladší hráče. Musí se daleko víc trénovat a mužstvo připravit na sto procent," nabídl svůj pohled karlovarský kouč Martin Pešout, přestože Západočechům je spolu s Kladnem přisuzována role outsidera.
Rozptýlit podobné úvahy se v roli hrajícího majitele Rytířů bude snažit sedmačtyřicetiletý Jágr, jasně nejstarší hráč současné extraligy, který debutoval v nejvyšší soutěži v září 1988. Dosud naposledy okusil extraligu při výluce v NHL 8. ledna 2013, když v duelu s Litvínovem pomohl dvěma nahrávkami k výhře 3:2.
"Jarda má neskutečnou vitalitu a já mu přeju, aby se mu dařilo a drželo mu zdraví, určitě by tak nalákal diváky na stadiony," uvedl Řezníček s připomínkou Jágrových zdravotních potíží z posledních dnů. "Také jsem hrál do pozdního věku, ale tohle už je opravdu něco jiného," dodal s úsměvem na adresu olympijského vítěze z Nagana.
Favority jsou obhájce titulu Třinec, výrazně posílená Sparta, Liberec, Plzeň, Brno a Hradec Králové. "V téhle soutěži chce titul určitě každé mužstvo. Za favorita považuji obhájce Třinec. Myslím, že silná po tom posílení bude Sparta. Je tam samozřejmě Hradec Králové či Plzeň. Myslím, že bude na velmi dobré úrovni šest až osm týmů," předpověděl liberecký trenér Patrik Augusta.
"Zaznamenal jsem hodně příchodů z extraligy, spousta hráčů se vrátila z Ruska, týmy se o trošičku zkvalitnily. Každý rok je extraliga stejně vyrovnaná, tentokrát si myslím, že bude trošičku větší nervozita kolem posledního místa s ohledem na přímý sestup a postup z první ligy. Tím bude asi extraliga přece jen něčím jiná," podotkl trenér Plzně Ladislav Čihák.
S nadějí na vytvoření nového diváckého rekordu se utkají v lednu na fotbalovém stadionu v Drážďanech pod širým nebem tradiční rivalové Litvínov a Sparta. Kapacita hlediště bude 33 tisíc diváků, dosavadním rekordem je 21.500 diváků, kteří přišli na zápas mezi domácí Kometou Brno a právě Spartou v lednu 2016.
