Las Vegas čeká hokejová revoluce. Americký finanční magnát Bill Foley přivede příští podzim do nevadské pouště NHL. Za to lize zaplatí 500 milionů dolarů (12,8 miliardy korun).
Jestli je někdo správným mužem, který může spustit megalomanský projekt vzniku úplně nového týmu, tak je to právě Foley. Absolvent nejslavnější americké vojenské akademie ve West Pointu je sportovní nadšenec a hokej zbožňuje. I proto neváhal zaplatit nevratnou zálohu ve výši dvou milionů dolarů. Jen z toho důvodu, aby mohl o rozšíření ligy do "města hříchu" oficiálně požádat.
Když do ligy před šestnácti lety vstupovaly týmy Columbusu a Minnesoty, stálo "vstupné" 80 milionů dolarů. To bylo čtyřicetkrát více, než když se zámořská liga rozšiřovala v roce 1967 poprvé. Jenže od konce tisíciletí se poměry v USA a Kanadě značně změnily. Foley musel garantovat deset tisíc prodaných permanentek a zároveň lize složit 500 milionů dolarů. Ani s jedním neměl americký miliardář problém.
Ať si myslí, že jsem blázen
Permanentky na neexistující tým bez jakéhokoli zázemí začal prodávat již v únoru loňského roku. Věřil si, naopak zámořští odborníci si klepali na čelo. Foleyho plán ale vychází dokonale. Během prvního dne prodeje zmizelo pět tisíc vstupenek a v současnosti má majitel nevadského klubu přes 14 tisíc prodaných celosezonních permanentek. Jejich cena se pohybuje mezi dvěma a sedmnácti tisíci dolarů (51 až 435 tisíc korun).
"Město má 2,3 milionu rezidentů, prodali jsme spoustu permanentek ve chvíli, kdy klub neměl jméno ani stadion. To je důkaz toho, že lidé v Las Vegas touží po hokeji. Myslím, že město je na NHL perfektně připraveno," prohlásil hrdý majitel.
Předpokladem úspěchu byla kromě vidiny milionů turistů, kteří ročně do města proslaveného ruletou a blackjackem přijedou, také skutečnost, že zde neexistuje žádná sportovní zábava. Uprostřed nevadské pouště totiž nemá základnu ani jeden tým americké velké sportovní čtyřky. Filozofie tradičních klubů je založena na striktním odmítání jakékoli spolupráce se světem hazardu. A spojení s lokalitou, která je "domovem gamblerů", představovalo pro mnoho týmů neslučitelný svazek.
Hazardní hráči ale příchod hokeje oceňují. Třeba jeden z nejlepších pokerových hráčů Daniel Negreanu. Ten se původně plánoval zapojit do klubu i jako spolumajitel. "Koupil jsem si čtyři místa ve spodní řadě a dvanáct permanentek, které věnuji škole Cambeiro Elementary. Docházejí tam děti z chudších poměrů, které by jinak neměly příležitost se na hokej podívat," nechal se slyšet slavný Kanaďan.
Není stadion, nebude tým
Na začátku roku to vypadalo, že by se mohl do Vegas přestěhovat tým amerického fotbalu z Oaklandu. Zjistilo se ale, že mezi obyvateli je daleko větší zájem o hokej než o zámořskou jedničku mezi sporty.
Dalším faktorem je, že stadion, který chtěl majitel Oaklandu Mark Davis ve městě vybudovat, měli spolufinancovat daňoví poplatníci. Takový luxus Foley nepotřebuje. Za zbrusu novou hokejovou arénou, postavenou letos na jaře, stojí gigantické společnosti MGM Resorts International a Anschutz Entertainment Group (AEG).
MGM se specializuje na pohostinství, hoteliérství a zábavu. Vlastní hotely a kasina napříč celými Spojenými státy, včetně světoznámého Bellagia. AEG je dceřinou společností Anschutz Corporation a specializuje se na produkci společenských, sportovních a hudebních událostí po celém světě. Jedinou firmou, která je v tomto oboru před AEG, je globální pořadatel Live Nation.
Partnerem hokejového stánku pro tým z Las Vegas se stala mobilní společnost T-Mobile, po které je nová hala i pojmenována. Na hokejová utkání se do ní vejde až 17 500 diváků. Celková cena za výstavbu dosáhla 375 milionů amerických dolarů (9,6 miliardy korun).
Foley a rodinný podnik
Láska ke sportu a k hokeji zvláště se u Foleyho zrodila, když se s otcem, který pracoval jako voják u amerického letectva, přestěhoval do Kanady. V Ottawě strávil malý Bill spoustu času hraním nejpopulárnějšího kanadského sportu s kamarády na ulicích. Následně se věnoval studiu na West Pointu a působil v americké armádě, kde dosáhl hodnosti kapitána. Po odchodu z armády se ponořil do světa financí.
Jeho společnost Fidelity National Financial je aktuálně v první pětistovce největších společností působících v USA. Časopisem Forbes byla zařazena mezi 26 nejlépe vedených společností ve Spojených státech. Foley vlastní v nově vznikajícím klubu 85 procent akcií.
Zbylých patnáct je v držení prominentní rodiny Maloofových, jež pochází z Las Vegas. Investice do sportovních klubů jí není cizí, novinkou je pro ni ale vstup do hokejového prostředí. V minulosti byli totiž její členové majoritními vlastníky výhradně basketbalových klubů. Mezi lety 1979 a 1982 působili v Houstonu u tamních Rockets a dlouhých patnáct let, do roku 2013, drželi většinový podíl v klubu Sacramento Kings.
Černí, zlatí, nebo jací vlastně rytíři?
První výraznější problém nově vznikajícího klubu nastal, když Foley zveřejnil svou představu o názvu týmu. Původně se měl jmenovat Las Vegas Aces (Esa), ten ale příliš odkazoval k hazardnímu prostředí města. Miliardář se tedy rozhodl, že v klubu spojí své hokejové nadšení a respekt k armádě, a zvolil Black Knights (Černí rytíři). Proti tomu liga nic nenamítala, ale pro změnu se ozvala armádní akademie, které chtěl Foley svým způsobem vzdát hold. Její univerzitní týmy totiž hrají právě pod tímto názvem.
Na řadu tak přišlo definitivní rozhodnutí. Klub se bude jmenovat Golden Knights (Zlatí rytíři). "Chtěl jsem mít jméno i logo, které předznamená úspěch, a to se myslím povedlo. Vyjadřuje vše, na co jsem hrdý a čemu věřím. Představujeme nejvyšší úroveň válečníka - rytíře," vysvětlil Foley.
Ale i s tímto označením narazil. A dokonce na více frontách. Nejprve o sobě dala vědět opět armáda, jejímiž členy jsou již od 70. let i vojáci z elitního padákového oddílu Golden Knights. A krátce potom i The College of Saint Rose v Albany. Jméno klubu totiž kopíruje její mládežnické výběry. To podpořil i patentový úřad a novému mužstvu název zatrhl.
Jenže to už bylo ve chvíli, kdy ho Foley slavnostně představil pěti tisícům nadšených fanoušků v nové aréně a začal prodávat oficiální reklamní předměty s logem a názvem nového klubu. Jestli nezasáhne liga, která teď má šest měsíců na to, aby nevadský klub obhájila, stanou se již prodané kusy oblečení vzácnými artikly.
Žádní hráči, žádní trenér
Las Vegas má již svého manažera. Je jím George McPhee, jenž působil v letech 1997 až 2014 ve Washingtonu Capitals. Stojí například za draftováním ruské hvězdy Alexandra Ovečkina nebo získáním švédského útočníka Niklase Bäckströma. Mezi spekulacemi nad tím, koho by mohl přivést do Vegas, se objevil třeba brankář Marc-Andre Fleury či dokonce Jaromír Jágr. Čtyřiačtyřicetiletou českou legendu totiž donedávna trénoval Gerard Gallant, hlavní aspirant na místo týmového kouče.
Ten bude mít velkou výhodu při stavění kádru. V příštím roce si bude moct v doplňovacím draftu vybírat hráče z ostatních klubů. Ať už ale přijde kdokoli, hokej se v Las Vegas od příští sezony hrát bude. Nemá název, nemá tým ani trenéra, ale i když čekají Foleyho měsíce plné vyjednávání a ústupků, hokej ve Vegas už teď zajímá celou NHL.
