Hvězdné války. Tak se v zámoří říkalo soubojům Washingtonu s Pittsburghem. Zápasům, ve kterých proti sobě útočila ofenzivní esa Sidney Crosby a Alexandr Ovečkin. Z velkolepé podívané zbyl ale jenom hvězdný prach. Crosby už skoro rok nehraje, Ovečkinovi se nedaří. A NHL to nese těžce.
Jména Crosbyho s Ovečkinem byla dlouhou dobu téměř synonymem pro slavnou zámořskou soutěž. NHL měla na jejich tvářích postaveny mezinárodní marketingové kampaně, na kanadského miláčka a ruského snajpra lákala nové fanoušky. Jenže, tenhle zaručený reklamní magnet začíná slábnout.
Crosby od začátku ledna nehraje. Ve dvou utkáních po sobě utrpěl otřesy mozku a dosud se z nich úplně nevzpamatoval. "Vše jde podle plánu, vrátím se," vypouští do podnebí pesimismu čas od času oblaka naděje Crosby. Jenže to je zatím jediná aktivita pittsburského kapitána.
Pravda, kanadská superhvězda už naplno trénuje s týmem, prý je připravena i na kontaktní hru, jenže její comeback se stále odkládá. Už několikrát byl Crosbyho návrat na spadnutí, vždy se ale rozplynul v lavině spekulací. A potom je tu další otázka: Bude Crosby po téměř roční pauze znovu zářit? Vrátí se hokejový kouzelník v plné parádě, nebo bude zámořské ledy křižovat jeho stín?
Frustrovaný Ovečkin
Čekalo se, že v době herního výpadku za Crosbyho zaskočí Alexandr Ovečkin, washingtonský střelec a další oblíbenec zámořských diváků. Jenže ruský forvard nijak výrazně neoslnil a od začátku sezony se mu příliš nedaří.
"Ne, ne," kroutí Ovečkin hlavou nad svou formou a přidává: "Dostávám se do velkých šancí, většinu času trávím v útočné třetině, ale nedaří se mi vstřelit gól a občas jsem z toho už frustrovaný." Vyhlášený kanonýr zatím nastřílel v 17 zápasech sedm gólů, přidal stejný počet asistencí a v tabulce produktivity je až 48.
"Pro něho je to těžké, protože ho každý hlídá. Každý soupeř s ním chce udržet krok a zajistit, aby nedostal prostor," brání Ovečkina český gólman Winnipegu Ondřej Pavelec a washingtonský trenér Bruce Boudreau dodává: "Mám pocit, že ostatní týmy se věnují celou dobu jenom jemu."
NHL ale jakékoliv argumenty příliš nezajímají. Vedení ligy moc dobře ví, že na současném rozpoložení svých hvězd soutěž tratí. A může být ještě hůř. "Vždycky, když některá z hvězd chybí, je to problém," říká pro list Globe and Mail marketingový specialista Brian Cooper.
"V případě Ovečkina a Crosbyho je to ale pro NHL o to horší, že jsou to hlavní hvězdy celé soutěže. Jsou spojeny s mnoha marketingovými produkty ligy a navíc to jsou jediní dva hráči, kteří vystupují v kampaních NHL po celém světě," dodává Cooper. "Ligu tohle v současné době pravdu netěší. Je to pro ni velmi špatné," souhlasí sportovní marketingový konzultant Bob Stellick z Toronta.
Celá NHL teď doufá v to, že sága hokejových hvězdných válek bude pokračovat. Další Ovečkinovo trápení, nebo dokonce konec Crosbyho kariéry, si nikdo nechce připustit. Zámořský klenot by tím přišel o část svého lesku. A možná i o některé fanoušky. Třeba ty, kteří ve středu cestovali 800 km do Winnipegu jen kvůli tomu, aby zahlédli slavného Ovečkina při rozbruslení.
