V minulé sezoně skončil Edmonton poslední. V předminulé také. Zmar slavného klubu, který v 80. letech pětkrát vyhrál Stanley Cup, byl obrovský. Z mnoha stran ho ale tlumila nadějná proroctví: za pár let se tenhle klub dostane mezi nejlepší týmy. Optimistické předpovědi se teď zřejmě pomalu naplňují.
Edmontonská plavba hlubinami NHL spolu totiž nesla jedno "pozitivum" - práva na přední volby v draftech. A to se teď Olejářům začíná vyplácet. Mladé hvězdy se v NHL adaptovaly a v kombinaci se zkušenostmi starších hráčů začíná jejich dravost slavit úspěch.
Galerie edmontonských talentů je výstavní: Ryan Nugent-Hopkins - jednička letošního draftu, Tayler Hall - jednička loňského draftu. Dále potom talentovaní forvardi Jordan Eberle a Magnus Pääjärvi. Ti všichni mají být v budoucnu v NHL hvězdami a někteří z nich vystrkují paprsky slávy na zámořské ledy už teď.
Například Nugent-Hopkins, který letos hraje v NHL poprvé, je v týmu s 11 body nejproduktivnějším hráčem a za měsíc říjen byl vyhlášen nejlepším nováčkem v soutěži. Skvělou produktivitou oslňují také Hall (10 bodů) a Eberle (9 bodů). Ještě na začátku sezony přitom nebylo jasné, zda si kouč Tom Renney Nugenta-Hopkinse v týmu ponechá, nebo ho ještě pošle na zkušenou do nižší ligy. Osmnáctiletý Kanaďan mu rozhodování svými výkony značně zjednodušil.
Tým, kterého se v posledních letech pevně držela nálepka outsidera, je teď v Západní konferenci na předních místech. A mnozí experti se shodují: Edmonton nebude příští, maximálně přespříští, sezonu v play-off chybět. Naposledy se přitom Olejáři do bojů o pohár lorda Stanleyho dostali v roce 2006.
Legrace a jiskra mládí
"V týmu je teď hodně legrace, je úžasné tady hrát," prozradil Ryan Smyth, v pětatřiceti letech jeden z nejzkušenějších hráčů Olejářů. "To nadšení, energie a taky kreativita, které přinášejí do týmu mladí hráči, jsou obrovské. Musíme z toho těžit a udržet to i nadále," dodal Smyth.
Kromě Smythe je pro týmovou pohodu veledůležitý také gólman Nikolaj Chabibulin. Ten svými fantastickými výkony žene mladý tým kupředu a poté, co si v létě odpykal trest domácího vězení za řízení v opilosti, je pro klub nepostradatelnou oporou.
"Bojovali opravdu tvrdě. Nespoléhají jen na jednu řadu. Mají tři solidní pětky a taky jejich gólman (Nikolaj Chabibulin) je vynikající," řekl obránce St. Louis Barret Jackman, jehož tým v posledním zápase podlehl Edmontonu 2:4. Pro Olejáře to byla pátá výhra v řadě. A to se do jejich sestavy má po zranění ramene vrátit ještě klíčový forvard Aleš Hemský. Začínají Edmontonu konečně lepší časy?
