Rozšiřování Panamského průplavu prospívá paleontologii. Vědci díky němu objevili dvě lebky kajmanů, staré téměř dvacet miliónů let. Vypadá to, že pronikali do Jižní Ameriky dřív, než se dosud myslelo. A že mezera mezi oběma Amerikami byla kdysi vyplněná pásem ostrovů.
Kdyby dnešní budovatelé Panamského průplavu žili před třemi milióny let, neměli by jak si vydělat na chleba. Tenkrát totiž průplav nikdo nepotřeboval. Nejen že nebylo zboží, které by bylo třeba skrz úzký pás pevniny mezi oběma kontinenty dopravovat, nebyl ani ten úzký pás pevniny. Panamská šíje se vynořila z moře teprve před 2,6 milióny let.
Rejdařům komplikuje existence šíje život. Zato ekologům ho usnadňuje. Propojení dvou do té doby oddělených pevnin byl výborný přirozený experiment. Zvířecím osazenstvem obou kontinentů pěkně zamíchal. Události se říká velká americká výměna. Ze Severní Ameriky do Jižní pronikli příbuzní dnešních velbloudů a lam, tapírů, jelenů, koní, slonů, koček, psů a dalších zvířat. Z Jižní do Severní Ameriky se nastěhovali dnes už fosilní čeledi pásovců, kapybary, hroši nebo papoušci.
Spousta zmíněných zvířat pak vymřela během střídání ledových a meziledových dob. Během nich se mění i hladina oceánu, takže se šíje ocitala zase pod vodou. Výměna se nejvíc týkala savců, postihla ale i další skupiny. Až dosud si vědci mysleli, že k nim patřilo i příbuzenstvo krokodýlů, konkrétně kajmani.
Záchranný výzkum
Kajmani žijí v Jižní Americe. Jejich předkové byli ale severoameričtí aligátoři. Obě skupiny zvířat jsou sladkovodní. Neumí vylučovat z těla nadbytečnou sůl. Poslední společný předek kajmanů a aligátorů žil někdy před sedmdesáti milióny lety v Severní Americe. Někdy mezi tou dobou se museli aligátoři podle dosavadních představ vědců dostat ze Severní Ameriky do Jižní a vyvinout v se kajmany.
Podle skupiny paleontologů, vedené Brucem MacFaddenem z Floridského přírodovědného muzea, to ale bylo jinak. Vědci popisují v časopise Journal of Vertebrate Paleontology nález dvou lebek dvou starobylých druhů kajmanů ze Střední Ameriky. Objevili je při vykopávkách konaných v souvislosti s rozšiřováním Panamského průplavu, na nichž spolupracuje množství severoamerických i jihoamerických univerzit i muzeí.
Z ostrova na ostrov?
Nově objevené druhy pojmenovali vědci Culebrasuchus mesoamericanus a Centenariosuchus gilmorei. Jméno prvního odkazuje na umělý průsmyk Culebra Cut, vybudovaný na začátku minulého století. Culebra Cut je součást panamského průplavu. Jméno druhého kajmana má připomínat paleontologa Charlese W. Gilmora, který hledal fosilie při původních stavebních pracích na průplavu. Kosti jsou staré 19,83 a 19,12 miliónu let. Pochází tedy z doby, kdy byla šíje ještě pod vodou. To je divné.
Z porovnání s dvaatřiceti vymřelými i žijícími druhy kajmanů a aligátorů vychází dva nové druhy jako primitivní kajmaní předkové. Aligátoři a kajmani se živí odlišnou potravou, což se projevuje ve tvaru jejich čelistí. Čelisti fosilií se zdají být na půl cesty mezi oběma vývojovými liniemi. Kajmani se tedy museli začít vyvíjet už ve Střední Americe. Podporuje to názory části geologů, podle nichž byla mezera mezi Amerikami spíš úzká a vyplněná pásem ostrovů.
