Prachová bouře, která je pozorována na Marsu od začátku června a zahalila celou planetu, se postupně zmírňuje. Informovala o tom na svém webu americká vesmírná agentura NASA. Vědci se zatím marně snaží obnovit spojení s robotickým vozítkem Opportunity, jež se 10. června odmlčelo kvůli nedostatku slunečního svitu potřebného pro dobíjení baterií.
Podle odborníků se globální bouře už rozpadá, tedy že nyní na povrch rudé planety dosedá zpět více prachu, než je do atmosféry ještě zviřováno. Nebe nad Opportunity by se tak mohlo již brzy vyjasnit natolik, že by se rover, který na Marsu pracuje už od ledna 2004, mohl dobít a "zavolat domů".
Největší neprůsvitnost zvířené atmosféry (označovaná tau) v místě, kde se Opportunity nachází, byla podle NASA naměřena už 10. června, kdy dosáhla 10,8 stupně. Přitom průměrně je v této lokalitě Marsu obvykle úroveň 0,5 tau. Podle odborníků k tomu, aby se sluneční baterie začaly znovu nabíjet, je třeba, aby intenzita tau klesla pod dva stupně.
Poslední odhady, zveřejněné na webu NASA 14. srpna, hovořily o tom, že tau postupně klesla na 2,1 stupně, ale pak se zvýšila na 2,5 stupně.
Since late May, Mars has been enshrouded by a dust storm covering nearly the entire planet. In this Gravity Assist podcast, we peer into this dramatic phenomenon to uncover how scientists are using it to better understand the Red Planet & its climate: https://t.co/DOtDJzoptZ pic.twitter.com/uSPfvy5mn3
- NASA (@NASA) 16. srpna 2018
Nevlídné marsovské povětrnostní podmínky přiměly Opportunity, aby se přepnulo do úsporného režimu. V něm jsou mimo provoz všechny subsystémy aparátu kromě hodin, které jsou naprogramovány na probuzení počítače schopného prověřit stav energie. Pokud počítač zjistí, že baterie nejsou dostatečně nabité, vrátí se do spánkového režimu.
Zatím nikdo neví, jak na tom marsovské vozítko NASA je. Tým projektu Opportunity je ale ohledně vyhlídek na obnovení provozu roveru optimistický. Vychází přitom z měření stavu baterií před bouří a teploty v dané lokalitě. Baterie byly před bouří v relativně dobrém stavu, a proto není pravděpodobné, že by se příliš zhoršily. Navíc lze důvodně předpokládat, že v místě neklesly teploty na nebezpečnou úroveň, protože prachové bouře obvykle prostředí oteplují a ta letošní nastala v době, kdy v lokalitě Opportunity nastalo léto.
Další marsovský rover NASA Curiosity by na rozdíl od Opportunity prach vážněji neohrožuje. Je totiž vybaven radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který využívá přirozený rozpad plutonia 238 a který dodává energii dvěma lithium-iontovým bateriím. Díky tomu není toto vozítko na slunečním záření životně závislé a může pracovat ve dne v noci.
Prachové bouře nejsou na Marsu nijak výjimečnou událostí, nicméně v celoplanetárním rozsahu tak časté nejsou. Poslední globální prachová bouře na Marsu řádila podle NASA v roce 2007, tedy pět let před přistáním Curiosity na povrchu této planety. NASA v červnu mínila, že nynější bouře nedosahuje intenzity té z roku 2007, kterou vozítko Opportunity přečkalo.
