Poněkud ve stínu pondělního úspěšného přistání robotického stacionárního přístroje InSight na Marsu zůstal zdařilý doprovodný test dvojice spojovacích minisatelitů Mars Cube One (MarCO). Očekávání vědců splnily nejen během sedmiměsíčního letu za InSight k rudé planetě, ale především odesláním údajů o přistávání sondy, potvrdila Laboratoř tryskových pohonů (JPL) americké vesmírné agentury NASA.
Satelity MarCO-A a MarCO-B, přezdívané Wall-E a Eve, se vydaly na cestu společně s InSight 5. května. Po vynesení do vesmíru raketou Atlas V se oddělily a na samostatných drahách sondu doprovázely. Úspěšně při tom zažehly a využívaly vlastní motory a komunikovaly se Zemí.
Tým NASA, který má na starost přistání Insight dostal díky těmto minisatelitům informace o rizikové operaci již během osmi minut, což je doba, po kterou radiové signály cestují z Marsu na Zemi. Bylo to mnohem rychlejší, než čekání na družice NASA, které již roky kolem Marsu krouží, ale které nebyly v příhodné pozici, aby mohly celou událost monitorovat a okamžitě odeslat údaje.
"Wall-E a Eve fungovaly tak, jak jsme to od nich očekávali," uvedl šéfinženýr projektu MarCO Andy Klesh z pasadenské JPL, kde oba aparáty vyrobili. "Byly vynikajícím testem toho, jak mohou minisatelity (CubeSat) sloužit při budoucích misích jako doprovod a inženýrům posílat do několika minut údaje o přistání," dodal.
Aparáty MarCO nebyly vybaveny vědeckými přístroji, nicméně vědci je využili k získání dalších informací o marsovské atmosféře díky signálům vysílaným skrz ni. Interference atmosféry rudé planety totiž signál změní a experti na Zemi podle toho mohou určit některé její vlastnosti.
MarCO-B byl také vybaven fotoaparáty, díky nimž mohl pořídit snímky Marsu při přibližování i po průletu při oddalování.
"CubeSaty mají neuvěřitelný potenciál nést do hlubokého vesmíru fotografické a vědecké aparáty. Nikdy nemohou nahradit mnohem výkonnější vesmírná zařízení NASA... Jsou však levní průvodci, kteří nám mohou umožnit nové způsoby výzkumu," poznamenal programový ředitel JPL pro malé vesmírné přístroje John Baker.
