Počátky amerického softwarového gigantu Microsoft jsou spjaty s počítači firmy IBM, pro které Microsoft v roce 1981 vytvořil operační systém MS-DOS. Nebývalý úspěch firmy ale přinesl operační systém Windows, pro který Microsoft postupně nabídl "spřátelené" programy jako textové a tabulkové editory, webové prohlížeče nebo mediální přehrávače. Microsoft založil před 50 lety, 4. dubna 1975, bývalý dlouholetý šéf společnosti a kdysi nejbohatší muž světa Bill Gates se svým přítelem ze střední školy Paulem Allenem.
Dnes devětašedesátiletý Gates již ve svých 13 letech sestavil svůj první program, a to pro hru piškvorky. Později si již vydělával programováním na střední škole a v 17 prodal první softwarový program. V roce 1973 začal studovat na Harvardu, ale kvůli počítačům se studiu příliš nevěnoval a prestižní ústav brzy opustil. V roce 1974 vymysleli s o tři roky starším Allenem, který zemřel v roce 2018 ve věku 65 let, programovací jazyk BASIC a v dubnu 1975 založili v Albuquerque firmičku, která měla v počátcích 15 zaměstnanců. Dnes jich Microsoft zaměstnává téměř 230.000 a je největším výrobcem softwaru na světě.
Microsoft je mezi trojicí firem, jejichž tržní hodnota překonala tři biliony dolarů. O prvenství se přetahuje s americkou společností Apple, obě firmy "pronásleduje" americký výrobce čipů Nvidia.
Microsoft zahájil vývoj svého "obrázkového" operačního systému v září 1981, jeho první verze byla ohlášena o dva roky později, v obchodech se ale Windows 1.0 objevily až v listopadu 1985. Následující rok se začalo s akciemi Microsoftu obchodovat na burze a koncem roku 1987 vydala firma druhou, vylepšenou verzi "oken" (označenou 2.0), kterou doplnila bohatá nabídka programů (byly mezi nimi Excel, Word, Corel Draw! nebo PageMaker). V květnu 1990 byly uvedena Windows 3.0, ve stejné době Microsoft uvedl na trh i kancelářskou sadu Office (dnes Microsoft 365). V dubnu 1992 přišly vylepšené Windows 3.1, které měly jako první i českou verzi.
V srpnu 1995 se dostal na pulty obchodů přelomový systém Windows 95, který běžným uživatelům výrazně ulehčil práci s počítačem. Uvedení "pětadevadesátek" provázela velkolepá reklamní kampaň a systém znamenal začátek totální dominance Microsoftu na poli operačních systémů. O tři roky později přišly Windows 98, které mimo jiné přiblížily běžným lidem celosvětovou počítačovou síť.
V říjnu 2001 Microsoft uvedl na trh systém Windows XP, který do značné míry sjednotil profesionální a domácí verzi hlavního produktu Microsoftu. Zákazníkům nabídl nové multimediální schopnosti a ještě pevnější propojení s internetem. Zatím poslední verzi, Windows 11, firma představila v roce 2021. Windows všech verzí jsou v současnosti bezkonkurenčně nejrozšířenějšími operačními systémy. Podle společnosti StatCounter byl v únoru 2025 vlajkový operační systém společnosti spuštěn na 70,5 procenta všech počítačů na světě, což je značný náskok před macOS (15,8 procenta) společnosti Apple.
Kdysi úspěšný byl i internetový vyhledavač Explorer, jehož první verze byla představena v roce 1995. Postupem času si Explorer získal mezi prohlížeči dominantní postavení, v roce 2002 jeho podíl v počítačích uživatelů dosáhl ve světě i v ČR přes 90 procent. Kvůli bezpečnostním problémům a nedostatečné podpoře moderních webových standardů však následně ztratil podstatnou část svého tržního podílu ve prospěch konkurence. Microsoft tak v roce 2022 ukončil podporu tohoto prohlížeče.
Úspěchy Microsoft zaznamenává i s herními konzolemi Xbox, v roce 2006 Microsoft představil digitální mediální přehrávač Zune, který měl být odpovědí na konkurenční iPod od společnosti Apple a který propadl. Letos v květnu ukončí službu videohovorů Skype. Firma oznámila, že místo toho se chce soustředit na další rozvoj programu Microsoft Teams.
Dominance Windows je však také důvodem několika soudních sporů, kterými musel Microsoft projít. Od Evropské komise dostal v minulosti za různá porušení pravidel hospodářské soutěže několik pokut v celkové výši několika miliard eur.
Zatímco operační systém Windows je jedničkou v oboru, v oblasti chytrých telefonů firma zaostala za konkurenty. V roce 2017 Microsoft výrobu mobilních telefonů opustil, když se předtím neúspěšně snažil získat podíl na trhu s telefony mimo jiné převzetím výroby mobilních telefonů firmy Nokia v roce 2014 za 5,5 miliardy eur.
Úspěšné bylo pro Microsoft převzetí internetové sociální sítě LinkedIn, která se zaměřuje na odborně kvalifikované pracovníky a uchazeče o práci, v roce 2016 za 26 miliard dolarů (655 miliard Kč). Pro Microsoft bylo převzetí LinkedIn na několik let největší akvizicí v jeho dosavadní historii.
Spoluzakladatel firmy Gates předal výkonné vedení firmy v roce 2000 Stevu Ballmerovi a přešel na nově vytvořenou pozici hlavního softwarového architekta. V témže roce opustil místo v dozorčí radě i Allen. V červnu 2008 se Gates stáhl z každodenního řízení firmy a na plný úvazek se začal věnovat charitě a nadaci, kterou založil se svou manželkou Melindou. V roce 2014 odešel z funkce předsedy správní rady a získal ve firmě novou úlohu - stal se technologickým poradcem. V roce 2020 Gates opustil i představenstvo firmy.
Třetím šéfem Microsoftu v historii firmy se stal v roce 2014 Satya Nadella, pod jehož vedením se firmě daří. Microsoft přesouvá své zaměření od operačního systému Windows ke cloudové divizi zahrnující službu Azure. Ve druhém finančním čtvrtletí zvýšila firma čistý zisk meziročně o deset procent na 24,1 miliardy dolarů (přes 580 miliard Kč). Celkové tržby společnosti ve čtvrtletí, které skončilo 31. prosince, vzrostly o 12 procent na 69,6 miliardy dolarů.
"Microsoft pozitivně překvapuje na úrovni tržeb i čistého zisku, výsledky lze přesto hodnotit jako smíšené, a to kvůli nižší ziskovosti. Pod odhady zaostala v uplynulém čtvrtletí divize inteligentního cloudu a také cloud Azure," uvedl analytik XTB Tomáš Cverna. Poukázal rovněž na růst kapitálových výdajů spojený s investicemi do umělé inteligence (AI). Společnost Microsoft začátkem ledna oznámila, že hodlá v tomto finančním roce investovat kolem 80 miliard dolarů (téměř dva biliony Kč) do výstavby datových center k trénování AI a k provozu aplikací využívajících AI. Microsoft se v oblasti umělé inteligence ve velké míře opírá o partnerskou firmu OpenAI, která vyvinula populární chatovací systém ChatGPT. Microsoft již do OpenAI investoval více než 13 miliard dolarů.
