Zřejmě žádná jiná sportovní akce v historii samostatné České republiky nevyvolala tolik emocí jako hokejové měření sil na olympijských hrách v Naganu před 25 lety. Na "turnaji století" totiž poprvé v historii nastoupili nejlepší hráči planety včetně hvězd z NHL. Všem favoritům nakonec senzačně vypálil rybník český tým, který 22. února 1998 finálovým vítězstvím nad Ruskem zpečetil jeden z největších úspěchů domácího sportu.
Naganského klání pod pěti kruhy se mohly zúčastnit všechny hvězdy, neboť zámořská NHL poprvé ve své historii přerušila nabitý program. V halách Big Hat a Aqua Wing se představili například Kanaďané Wayne Gretzky, Steve Yzerman, Eric Lindros a Patrick Roy, Američané Brett Hull, Mike Modano a Chris Chelios, Rusové Pavel Bure a Sergej Fjodorov, Švédové Peter Forsberg a Mats Sundin či Finové Saku Koivu a Teemu Selänne.
Výběr trenérů Ivana Hlinky a Slavomíra Lenera, kteří 11 hráčů z NHL v čele s Dominikem Haškem a Jaromírem Jágrem doplnili 12 hokejisty z Evropy, vstoupil do turnaje po pouhých třech společných trénincích výhrou 3:0 na Finskem. Po vítězství 8:2 nad Kazachstánem následovala prohra 1:2 s Ruskem, jež Čechy odsunula na druhé místo ve skupině.
Čtvrtfinálový souboj s USA zahájili Američané obrovským náporem, díky famóznímu výkonu "Dominátora" Haška, který svými zákroky deptal protihráče a stal se nejvýraznější osobností celého turnaje, a důraznému proslovu kapitána Vladimíra Růžičky po první třetině Češi obrátili skóre na konečných 4:1.
Semifinálové drama s dalším velkým kandidátem na zlato Kanadou rozhodly až samostatné nájezdy, v nichž uspěl pouze Robert Reichel. Ve finále Češi díky trefě Petra Svobody porazili Rusko 1:0 a po čtyřech olympijských stříbrech i bronzech si konečně zajistili zlato.
"Už neexistuje nikdo silnější, koho bychom ještě mohli porazit. V přímých soubojích s největšími favority jsme všem dokázali, že momentálně máme nejlepší hokejový tým na celém světě," řekl po finále Růžička, mistr světa z roku 1985 a v 34 letech nejstarší hráč týmu. "Hráči dokázali, že nejsme jen Hašek, Jágr nebo Reichel, ale že máme tým," dodal jeden z trenérů Lener.
Olympijský turnaj paralyzoval téměř celou republiku: kvůli časovému posunu se chodilo pozdě do práce, hospody a bary byly již po ránu nacpané k prasknutí, ve školách se místo výuky sledovala televize a po návratu hokejistů byla celá Praha na nohou. Cestou z letiště vítaly "zlaté hochy" desetitisíce fanoušků, monstrózní oslavy vyvrcholily na Staroměstském náměstí.
Slavná éra českého hokeje pokračovala ziskem tří titulů mistrů světa v řadě z let 1999 až 2001. Z následujících šesti olympiád však vytěžili pouze bronz z Turína 2006, naposledy loni v Pekingu poprvé v historii nepostoupili do čtvrtfinále. Z naganského kádru už hraje pouze jednapadesátiletý majitel extraligového kladenského klubu Jaromír Jágr, řada hokejistů se úspěšně věnuje trénování. Hlinka zahynul v roce 2004 při autonehodě.
