Z vesmírného střediska na Floridě se k prvnímu zkušebnímu letu vydal prototyp "vesmírného letounu", bezpilotní miniraketoplán X-37B. Stroj, který americké letectvo a Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) obestřely tajemstvím, by mohl být na oběžné dráze až devět měsíců. Vojenské letectvo start označilo za úspěch.
Robotický vesmírný koráb odstartoval ve čtvrtek 19.52 místního času (dnes v 1.52 našeho času) ze základny amerických leteckých sil, uvedlo vojenské letectvo, které ale další podrobnosti o průběhu mise nesdělilo.
V dějinách americké kosmonautiky jde o první bezpilotní vesmírnou loď, která se samostatně vrátí a přistane. Něco podobného se podařilo v roce 1988 tehdejšímu Sovětskému svazu s raketoplánem Buran.
Start rakety Atlas V s miniraketoplánem X-37B.
ČTĚTE TAKÉ: Americké letectvo vyzkouší tajemnou kosmickou loď
Po prvním zkušebním letu by měla experimentální loď přistát s pomocí autopilota v Kalifornii - a to buď na základně amerického armádního letectva Vandenberg nebo na záložní Edwardsově letecké základně.
Zkušební mise se má stát platformou pro nespecifikované pokusy. Americké letectvo však oficiálně prozradilo jen obecný účel letu spočívající údajně v prověření řídícího systému, tepelného štítu, vyzkoušení autonomních operací na oběžné dráze, stejně jako návratu a přistání.
Vojenské využití? Letectvo mlží
Experti jsou přesvědčeni, že konečným účelem programu miniraketoplánů je urychlení vývoje podpůrných bojových a zbraňových systémů. "Tento start umožní poskytnout našim bojovým stíhacím letounům schopnosti, které budou potřebovat v budoucnu," připustil pouze podle agentury AP Andre Lovett z kosmického programu amerického letectva.
ČTĚTE TAKÉ: Přistání na asteroidu? NASA dostala extrémně obtížný úkol
Spekulace o účelu miniraketoplánu vedly dokonce k obviněním, že projekt by mohl být krokem ke zbrojení v kosmu. To však Payton odmítl. "Je to pouze modernizovaná verze vesmírných činností raketoplánového typu. My, vzdušné síly, máme v kosmu řadu vojenských úkolů a tento nový prostředek by nám případně mohl pomoci mise vylepšit," potvrdil Payton citovaný serverem BBC News.
Od roku 1999 na konstrukci X-37B pracovalo na základě smlouvy s NASA americké vývojové středisko Phantom Works patřící Boeingu. NASA odpovědnost za projekt v roce 2004 předala Pentagonu a ten jej následně předal vojenskému letectvu. Díky tomu je možné vlastní účel programu utajovat.
Vesmírný koráb měří na délku téměř 8,9 metru, na výšku kolem 2,9 metru, jeho rozpětí křídel činí téměř 4,6 metru a při startu vážil zhruba pět tun. Velikostí je tak zhruba čtvrtinový ve srovnání s raketoplánem.
Foto: profimedia.cz, ČTK/AP, NASA/MSFC
