V oblaku plynu, který do svého okolí odvrhuje stárnoucí hvězda, astronomové objevili dosud největší molekuly známé odjinud než ze Země. Tvoří je atomy uhlíku poskládané do trojrozměrných dutých koulí připomínajících fotbalové míče.
Zná je každý zájemce o nanotechnologie. Tvoří je pěti- až šestičlenné kruhy atomů uhlíku sestavené do trojrozměrných struktur, takže podobnost s klasickým fotbalovým míčem je zjevná na první pohled. Dostaly jméno fullereny po architektovi Buckminsteru Fullerovi, který se proslavil geodetickými kupolemi založenými na stejném konstrukčním principu.
V laboratoři se je podařilo objevit až v roce 1985. Vědci je dovedou připravit uměle, ale našli je i v sazích a v některých horninách. Materiál tvořený fullereny v krystalické podobě je pevnější než diamant tvořený rovněž pouze atomy uhlíku, ale v jiném prostorovém uspořádání. Potenciálně se nabízí jejich využití v řadě technologií od neprůstřelných vest po supravodiče.
Kanadsko-americký tým astronomů studoval data pořízená spektrometrem Spitzerova vesmírného dalekohledu v infračervené části spektra. Jasný důkaz přítomnosti fullerenů objevil v jedné z planetárních mlhovin. Prokázal v ní přítomnost fullerenů se šedesáti a sedmdesáti uhlíkovými atomy. C60 má tvar fotbalového míče, C70 připomíná spíše rugbyový míč. Astronomové o objevu Informují v časopise Science.
Planetární mlhovina bez planety
Planetární mlhoviny nemají s planetami nic společného. Jen to, že v běžném dalekohledu připomínají obří planety typu Jupitera. Ve skutečnosti jde o umírající hvězdy bohaté na uhlík, které do okolí odvrhují oblaka plynu a svým zářením je zahřívají a rozjasňují. Okolní vesmír tak obohacují o řadu těžkých prvků. V této podobě však existují pouhé desítky tisíc let - v životě hvězdy se tedy jedná o pouhý okamžik.
Foto: NASA/JPL-Caltech
