Průzkum asteroidu
Sonda Dawn objevila na planetce Vesta sněhuláka

Severní polokoule planetky Vesta je pokryta výrazně více krátery než jižní. Ukázaly to první snímky ze sondy Dawn, které zveřejnila NASA. Záběry potvrzují teorii, že jižní polokoule Vesty byla v minulosti zasažena velkým vesmírným tělesem a kráter po nálezu překryl dosavadní stopy po úderech menších asteroidů.

Snímkům dominují tři velké krátery seřazené v řadě za sebou. Členové týmu, který se sondou komunikuje a zpracovává její data, je překřtili na Sněhuláka.

Dawn je první sondou, která byla navedena na oběžnou dráhu některé z planetek v pásu asteroidů mezi drahami Marsu a Jupiteru. Vestu by měla obíhat zhruba rok a získat přitom informace o minerálním složení povrchu planetky a o procesech, kterými toto vesmírné těleso v minulosti procházelo.

"Dlouhou dobu jsme označovali Vestu za nejmenší planetu zemského typu," řekl astronom Chris Russel z Kalifornské univerzity, který se na projektu sondy Dawn podílí. "Nejnovější záběry potvrzují naše očekávání," dodal.

Dawn se nyní pohybuje ve výšce zhruba 3000 kilometrů nad povrchem Vesty. Během deseti dnů by měla sestoupit na oběžnou dráhu ve výšce 2700 kilometrů nad povrchem, z níž bude planetku mapovat a analyzovat.

V roce 2012 se Dawn s Vestou rozloučí a zamíří ke druhému cíli své cesty. Tím je planetka Ceres, která se rovněž nachází v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. K Ceresu by měla sonda dorazit v roce 2015.

Dawn je na cestě vesmírem už čtyři roky. Sonda urazila 2,8 miliardy kilometrů a nyní se pohybuje společně s Vestou ve vzdálenosti 180 milionů kilometrů od Země.